名，是在社會上使用的個人的符號。自稱用名，稱人以字。“字”往往是“名”的解釋和補充，是和“名”相表裏的，所以又叫“表字”。
古人“名”和“字”的關系有意義相同的，如：東漢的張衡字平子、文學家禰衡字正平，他們名、字中的“衡”就是“平”；宋代詩人秦觀字少遊、陸遊字務觀，他們名、字中的“觀”和“遊”也是同義。
“名”和“字”有意義相輔的，如：東漢“舉案齊眉”的文學家梁鴻字伯鸞，“鴻”、“鸞”都是為人稱道的兩種飛禽；唐代詩人白居易字樂天，因“樂天”故能“居易”；宋代作家晁補之字無咎（“咎”是過錯），因能“補”過才能“無咎”。
“名”和“字”有意義相反的,如：宋代理學家朱熹字元晦、元代書畫家趙孟頫字子昂。他們“名”、“字”中的“熹”與“晦”、“頫（俯）”與“昂”都是反義。
古人的“名”、“字”往往取自古書古典，如：曹操字孟德,《荀子》有“夫是之謂德操”句。唐代文學家陸羽（著有《茶經》，後世尊為“茶神”）字鴻漸，是取自《周易》“鴻漸於陸，其羽可用為儀”。
古人的“名”、“字”還常用來表示在家族中的行輩。先秦時，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表兄弟長幼，如伯夷、叔齊，伯是兄，叔是弟；孔丘字仲尼，“仲”就是老二。漢代以後逐漸在“名”或“字”中用同樣的字或偏旁表同輩關系，如宋代文學家蘇軾、蘇轍兄弟***用偏旁“車”表同輩。