北宋惠宗宣和時期，由於政治黑暗、官僚腐敗，人民生活貧困，加劇了社會矛盾的惡化。中國北方爆發了宋江領導的農民起義。宋江起義雖然失敗了，但英雄事跡在民間廣為流傳。
全書通過描寫梁山好漢反抗壓迫、水泊梁山成長並被宋朝擁戴、被宋朝擁戴後為宋朝而戰並最終滅亡的宏大故事，藝術地反映了中國歷史上宋江起義從發生、發展到失敗的全過程。
《水滸傳》的文學影響
《水滸傳》是中國歷史上第壹部白話文小說，是第壹部白話文小說。作為壹種新的文體，它從此在文學領域確立了應有的地位，並開始逐漸改變以詩歌為正宗的文壇面貌。
從小說創作來看，它與《三國演義》壹起奠定了中國古代小說的民族形式和風格，受到廣大人民群眾的喜愛，形成了中華民族獨特的審美心理和欣賞習慣。
不過比三國演義更貼近生活。作者開始關註普通社會、日常瑣事和普通人物，註重刻畫人物的層次性和流動性，並巧妙地運用白話文，從多方面促進了中國古代小說藝術的發展。