談遷博鑒群書，善諸子百家，精研歷史，尤重明代典故。他立誌撰寫壹部翔實可信的明史。從天啟元年（1621）27歲開始，歷時20余年，“六易其稿，匯至百卷”，始完成這部編年體明史，全書400萬言，取名《國榷》。清順治四年（1647）手稿被竊，時已53歲，他發憤重寫，經四年努力，完成新稿。順治十年攜稿北上，在北京走訪降臣、皇室、宦官和公侯門客，搜集明朝逸聞，並實地考察歷史遺跡，加以補充、修訂。書成後，署名"江左遺民"，以寄托亡國之痛。十四年，去山西平陽(今臨汾)祭奠先師張慎言，病逝於客地。談遷祖籍汴梁(今開封)，隨宋室南渡，定劇場於鹽官西南棗林村，後江沙坍落，遷至馬橋麻涇港西。著作另有《棗林集》、《棗林詩集》、《棗林雜俎》、《北遊錄》、《西遊錄》、《史論》、《海昌外誌》等。 天啟元年（1621年），談遷28歲，談遷母親亡故，他守喪在家，讀了不少明代史書，覺得其中錯漏甚多，因此立下了編寫壹部翔實可信符合明代歷史事實的明史的誌願。在此後的二十六年中，他長年背著行李，步行百裏之外。到處訪書借抄，饑梨渴棗，市閱戶錄，廣搜資料，終於卒五年之功而完成初稿。以後陸續改訂，積二十六年之不懈努力，六易其稿，撰成了百卷400多萬字的巨著《國榷》。豈料書稿即將付印前（清順治四年1647年 8月）書稿被小偷盜走，他滿懷悲痛，發憤重寫。經4年努力，終於完成新稿。順治十年（1653年），60歲的他，攜第二稿遠涉北京，在北京兩年半，走訪明遺臣、故舊，搜集明朝遺聞、遺文以及有關史實，並實地考察歷史遺跡，加以補充、修訂。書成後，署名“江左遺民”，以寄托亡國之痛，使這部嘔心瀝血之巨作得以完成。 《國榷》以《明實錄》為本，參閱諸家史書，考證訂補，取材廣博，選擇謹嚴，為研究明史的重要著作。書中對滿清頗多貶責，當時無法流傳。直至建國後，裏人張宗祥著手整理校訂，編為108卷，1958年由中華書局出版。談遷重編《國榷》的事跡也被蘇教國標版語文第九冊（五年級上冊）列入課文，作者蔣光宇，題目為《厄運打不垮的信念》。