差不多又過了10年，壹艘海船從巴拿馬前往聖多明各，途中遭遇海難沈沒，12個幸存者登陸尤卡坦(Yucatan)半島。兩周之後，他們與瑪雅人不期而遇，其中5人成為瑪雅人祭壇上的犧牲品。逃脫的幸存者回到了西班牙占領區，心有余悸地講述著他們的歷險。歐洲人與瑪雅人的首次相遇，就這樣定格成為歷史的畫面。
1519年，西班牙探險家（強盜）科爾特斯(Hernan Cortez)率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，“鏟除了壹個文化，如同路人隨手折下路邊的壹朵向日葵”。此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著壹些瑪雅小邦。1526年，壹支西班牙探險隊（土匪隊）試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百余年的遊擊戰，直到1697年，最後壹個瑪雅城邦在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。16世紀的歐洲人，雙眼被無知、偏見和貪婪所蒙蔽，除了閃閃發光的金子，他們什麽也看不到。在狹隘的宗教感情的驅使下，入侵者四處搜羅歷史文物，然後堆成壹堆兒燒掉，用這種野蠻無比的方式，有系統地消滅“異教”文化，1562年7月，在曼尼城中心廣場上，西班牙神父狄亞哥·迪蘭達(Fr Diego de Landa)親手燒毀了成千上萬的瑪雅古籍抄本、故事畫冊和書寫在鹿皮上的象形文字書卷。此外，他還砸碎了無數神像和祭壇。他得意洋洋地記錄道：我們搜查到大批書籍，記載的全是迷信的玩藝兒和撒旦的謊言，我們幹脆放壹把火把它們燒掉。當地土著眼睜睜在旁觀看，心痛極了，難過極了。心痛的豈止是“土著”！後來想探知古代文化和歷史真相的人，無壹不為這場文化浩劫感到揪心之痛！
燦爛神奇的瑪雅文明沈落在幽黑的歷史深處，從此後世人失去了壹個偉大文明。只有三部瑪雅手抄本，由於流落國外，僥幸逃脫厄運。這也許是古老的瑪雅不甘沈寂，而留給世人的最後壹眼得以窺其文明聖殿的“匙孔”吧。16世紀殖民征服的烽煙漸漸平息之後，古代瑪雅和其它的印第安文明壹道被世人完全遺忘了。此後將近200年間，自居為美洲新主人的歐洲人壹面大肆宣揚“印第安人無文明”的謊言，壹面又把自己毀滅文明的殖民罪行美其名曰為“履行文明傳播的使命”。直到18世紀末，由於啟蒙運動的開展和歷史眼光的提高，西方人才又對200年來他們視而不見的美洲文明產生興趣。瑪雅沈睡的密林深處回蕩起陌生人的腳步，旅行者到這裏尋找傳說中的神奇和美麗，來這裏追懷壹個杳然的世界，而考古學家想要尋回壹段失落的文明。
“人類假如想要看到自己的渺小，無需仰視繁星密布的蒼穹；只要看壹看在我們之前就存在過、繁榮過、而且已經消逝了的古代文化就足夠了。”——希拉姆
從南到北，壹個個偉大文明的遺跡不斷被發現：帕倫克、科潘、蒂卡爾……壹座座舉世皆驚的千年古城被喚醒；20層樓高的金字塔、遍飾精美浮雕的巨石祭壇，觀測天體運行的天文臺……壹處處不可思議的宏偉建築屏住整個世界的呼吸。近兩個世紀的瑪雅考古成就斐然，雖仍有無數迷團，但壹個失落的瑪雅世界，終於在被壹點壹滴地尋回。現在我們知道，瑪雅是壹個地區，壹支民族和壹種文明，分布在今墨西哥的尤卡坦半島、危地馬拉、伯利茲、洪都拉斯和薩爾瓦多西部、最北為北緯22度，最南達北緯14度，全部屬於熱帶。在中部和南部滿是茂密的熱帶雨林，北部尤卡坦半島則十分幹旱，灌木叢生，幾乎沒有地表水。
四大古代文明都在大河流域孕育滋長：埃及有尼羅河，另有黃河和長江，印度有桓河與印度河，巴比倫有幼發拉底河和底格裏斯河；瑪雅文明卻非起源於大河平原，而是崛起在貧瘠的火山高地和茂密的熱帶雨林之中。大自然對瑪雅人是如此苛刻，為了生存他們要不懈地與瘋長的熱帶叢林爭奪土地和空間。他們沒有金屬工具，沒有牛馬豬羊，沒有輪車，生產力水平只停留在石器時代，卻培育出了世界文明之苑中如此耀眼的壹朵奇葩。
瑪雅從無壹個統壹的強大的帝國，整個瑪雅地區分成數以百計的城邦，然而瑪雅各邦在語言文字、宗教信仰、習俗傳統上卻屬於同壹個文化圈。通常，瑪雅文明被劃分為三個時期，公元前1500年——公元300年稱為前古典期或形成期，公元300年——900年為古典期，公元900年——16世紀為後古典期。
人們發現瑪雅文明和其它墨西哥各地古代文明之間有許多***同之處，於是學者們猜測，可能有壹個更古老的文明，是瑪雅和這些墨西哥文明的***同淵源。