隨著鐵器的使用和鐵礦開采的發展，人們發現了磁石的吸鐵性質。《管子?地數》中就有“上有慈石者，下有銅金”的記載。先秦古籍把“磁石”寫作“慈石”；把磁石吸鐵現象比用慈母之懷子。《呂氏春秋》高誘“註”說得很清楚：“石，鐵之母也。以有慈石，故能引其子，石之不慈者，亦不能引也。”後來人們逐步認識到磁石只能吸引鐵，而不能吸引非金屬與銅等其他金屬。《淮南子》指出：“若以磁石之能連鐵也，而求其引瓦，則難矣”，“及其於銅則不通”。三國時有人進壹步指出“慈石不受曲針”，所謂“曲針”，大約是指金、銀、銅之類金屬制成的針。這些發現使“磁力”的外延得到初步的劃定，也是認識深化的表現。