祁縣古城始建於北魏太和年間（477—499），距今1500多年歷史。古城街道兩側坐落著上百家保留有明清時代建築風格的茶莊、票號、煙店、錢莊、鬥行、當鋪等商業店鋪舊址和民居宅院。1994年1月，作為中國商業金融古城和北方漢民族歷史、建築、文化、藝術的重要載體和傑出典範，祁縣被國務院批準為國家級歷史文化名城。古城的東、南、西、北四條大街統稱晉商老街。 山西祁縣歷史悠久，古稱“昭餘”。早在6000年前的新石器時代，就有人類居住，春秋時為晉大夫祁黃羊食邑，是山西中部最早出現行政設置的地方。祁縣，作為“縣”，在公元前514年就出現了。這是全國最早稱“縣”的地方。在全國2000多個縣中，祁縣可算得上“縣齡”最長的“老資格”了。祁縣的縣城，歷史上曾變換過3個地方。最早的縣城在緊靠祁縣南山的古縣鎮，第二個縣城在“五裏圪塔”之東南的祁城村，最後的縣城，即今祁縣古城。
祁縣最早的縣城建在古縣。古縣分為上古縣、下古縣兩個村。祁奚是晉獻公的四世孫，本姓姬，因食邑於祁，遂以地為姓，改姓祁，即是歷史上有名的祁黃羊。祁奚身居古縣，統領著北起太原、南到靈石的大片領地。那時“縣制”尚無，祁縣還沒有出現，祁縣的古縣鎮，在當時並不稱“縣”，古籍書上查不到，我們估且把它稱為祁奚管轄昭餘祁而居住的官邸。
晉頃公十二年，公元前514年，晉國六卿把昭餘祁劃分為7個縣，祁縣為七縣之壹。晉六卿（晉六卿是趙氏、魏氏、韓氏、智氏、範氏、中行氏）之壹——魏縣子派壹名叫賈辛的大夫，到祁縣主政。賈辛為祁縣歷史上第壹任縣官，賈辛仍居上、下古縣，祁縣歷史上有了第壹座縣城。
第壹座縣城從春秋末期的公元前514年起，到公元3世紀末期止，歷時800年。晉武帝司馬炎時期派李喜為祁縣縣令，李喜把縣城從古縣向北遷移，遷到現在的祁縣祁城村。這是祁縣縣城的第壹次大遷移，祁城村作為祁縣的縣城，從公元3世紀末到公元5世紀末，前後經過了200多年。
受古代祁縣自然生態變遷的影響，北魏太和年間，祁縣縣城進行第二次大遷移，遷移於昭餘古城（今祁縣古城）。古城池為土城，偏正方形，在城池的東南方向缺壹直角，因此，整座城池形同古代官吏頭上所戴的紗帽，故有“紗帽城”之說。現存古城東西長為850米，南北寬為700米，城池總占地面積54.9公頃；古城建築風格“集江南河北之大成，匯宋元明清之法式”，是明清時期晉商輝煌的縮影，保留了中華民族建築、文化、藝術領域的精華，是旅遊資源的富集區。城區布局以十字街口為中心，東、南、西、北4條大街垂直交叉，南正北直，東西對應。以十字交叉為骨架，全城輔以28條街巷與之縱橫貫通。這些街巷走向大多整齊規範，與主要大街平行，顯得整個布局結構嚴謹，體現了我國古代傳統建築設計的風格。而在個別街巷的走向處理上又匠心獨具地增添壹些不規則型，使得整個城區布局既整齊合理，又不呆板。古衙署、古寺廟、古書院、古驛站等公***設施排列有序，配置齊全。東、西、南、北四條大街臨街鋪面，全為商號店鋪，建築多為二層磚木結構，明柱出檐，木雕裝飾，油漆彩畫，鱗次櫛比，古色古香。
1994年1月，祁縣作為中國商業金融古城和北方漢民族6000年歷史、建築、文化、藝術的重要載體和傑出典範，被國務院批準為國家級歷史文化名城。