《論語》作為儒家經典，博大精深，包羅萬象，其思想主要包括三個獨立而又緊密依存的範疇:倫理——仁，社會政治範疇——禮，認知方法論範疇——中庸。仁，首先是人心中的真實狀態。最終的妥協壹定是善，這種真實善良的狀態就是“仁”。孔子確立了仁的範疇，進而把禮闡述為合理的社會關系和待人處事的規範，進而闡明了“中庸”這壹系統的方法論原則。“仁”是《論語》的思想核心。
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《論語》有孔門弟子的筆墨，也有孔門弟子的筆墨，所以作品年代先後。這壹點在詞義的運用上也有恰當的體現。比如“主人”壹詞，在較早的時代壹般指第三者，相當於“他老人家”，直到戰國時期才被廣泛用作對第二人稱的尊稱代詞，相當於“妳老人家”。
《論語》的壹般用法相當於“他老人家”。孔子學生當面稱孔子為“子”，背後稱孔子為“夫子”，別人背後稱孔子為“夫子”，孔子背後稱別人為“夫子”。
只有兩個例外在陽貨的第十七。閆妍對孔子說，“Xi哲言亦聞諸大師”；魯茲還對孔子說，“過去的事也是孔子知道的”，都城當面叫“孔子”，把“孔子”當作“妳老人家”，這是戰國初年時“孔子”壹詞含義的終結。
崔恕在《朱思新錄》中認為《論語》中有幾章是“復雜的”，這當然是武斷的。但《論語》的寫作似乎是先有後有，相隔30年甚至更久。