時至唐代，為皇帝上尊號之風大盛，有生前奉上者，亦有死後追加者。而生前加尊號又有兩種情況：壹是加於在位之時。如武後稱“聖母神皇，高宗稱天皇，中宗稱應天神龍皇帝等便是;到玄宗時，已成為制度。宋範祖禹《唐鑒》有雲：“尊號之興，蓋本於開元之際。主驕臣諛，遂以為故事。”明王三聘《古今事物考》有雲：“元宗開元以後，宰相率百官上尊號，以為常制。”生前尊號，玄宗壹代先後曾加六次。先天二年(713年)加尊號“開元聖文神武皇帝”;天寶元年(742年)加為“開元天寶聖文神武皇帝”;再加為“開元天寶聖文神武皇帝”。天寶七年(748年)加為“開元天寶聖文神武應道皇帝”;天寶八年(749)再加為“開元天地大寶聖文神武應道皇帝”;天寶十二年(753年)復加為“開元天地大寶聖文神武孝德證道皇帝”。由最初四字加至十四字。此外，皇帝遜位之後，為太上皇，由繼位皇帝為之加尊號，此再舉玄宗之例：乾元元年(758年)，肅宗上玄宗“太上至道聖皇天帝”之號便是。唐代皇帝多次加尊號，陸贄於《奉天論尊號加字狀》評論曰：“臣子之心，務崇美號，雖或增盈百，猶恐稱述未周。”宋孫甫《開元神武皇帝尊號》亦雲：“古天子之稱，曰皇、曰帝王，蓋稱其德也。秦不顧德之所稱，但自務尊極，故稱皇帝，然亦未有尊號也。……(唐)高祖、太宗，各有功德，俱無尊號。高宗徇武後之意，始稱天皇，中宗從韋庶人之欲，乃號應天……是妄自尊大。……明皇以賢繼位，祖宗善惡之事，聞見固熟，何故忘高祖、太宗之實德，襲高宗、中宗之虛名。蓋臣下諂諛，不守經義，逢君之過而然也。”
死後加號者，如玄宗死後，肅宗於上元二年上尊號為“至道大聖大明孝皇帝。”此乃玄宗又被稱為明皇之緣故。唐代皇帝死後，尊號多有數次追加。如高祖李淵於貞觀九年(635年)，先由群臣上尊號為“大武皇帝”;高宗上元元年(674年)又改上尊號為“神堯皇帝”;玄宗天寶十三年(754年)三上尊號為“神堯大聖大光孝皇帝”。太宗於貞觀二十三年(649年)崩，百官上尊號為“文皇帝”;高宗上元元年(674年)，又上尊號為“文武聖皇帝”，玄宗天寶十三年(754年)，三上尊號為“文武大聖大廣孝皇帝”。
唐代以降，帝後尊號字數有增無減。宣宗時，其尊號已是十八字，即“元聖至明成武獻文睿智章仁神聰懿道大孝”皇帝;宋神宗尊號為二十字，即“體元顯道法古立憲帝德王功英文烈武欽仁聖孝”皇帝;明太祖被尊為“開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高”皇帝，達二十壹字。清乾隆被尊為“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純”皇帝，竟多達二十三字。實際上不難看出，後邊壹長串亦可以視為謚號。皇後、太後亦可得尊號。如清末慈禧太後，生前得尊號為“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙”聖母皇太後，死後又謚“孝欽顯皇後”。因此，謚號與尊號雖各有涵義，但又多糾纏壹處，難以區別。依筆者之見，尊號乃帝後禁臠，他人不得染指;而謚號不為帝後所獨享，其余人等亦可得之;而就帝後而言，於在世時所加者屬於尊號，而崩後所加者，則可以謚號視之也。
唐宋以後，歷經元、明而至清代，帝後尊號愈加愈長。這與中央集權專制制度及皇權日益膨脹聯袂而行，息息相關。明、清時代，集權專制登峰造極，皇帝尊號亦疊加成長長壹串，大有將世間美好字眼盡收囊中之態勢。今人每每觀之，常忍俊不禁。
四
所謂年號，是中國歷代帝王用以紀年的名號，往往也是時運變化的標誌。按慣例，新君即位大多會頒行新年號，稱為改元。年號蘊涵著帝王君臨天下、宣示正統的特殊意義，君臣朝野為之矚目，司其事者索遍枯腸，絞盡腦汁。
漢武帝以前，無年號之名目。史書以帝王的年次紀年，記時則與帝號合稱。如周宣王元年、二年、三年，壹直延至帝位更叠為止。嗣王即位或改朝換代新帝登極，則改用嗣王或新帝年次紀年，稱元年、二年、三年等。這種“帝號紀年”或“王位紀年”之法壹直沿用至漢代，帝王在位期間從無“改元”現象。至漢代文帝、景帝時，情況有所變化。文帝在位二十三年，前十六年沿用年序紀年之法，稱元年、二年，直至十六年;而後七年即第十七年起，改稱後元年、後二年……後七年。景帝在位十六年，前七年稱元年、二年……七年;後六年稱中元年、中二年……中六年;最後三年，稱後元年、後二年、後三年。可視為改元之濫觴。
關於最早出現的年號，大致有二說。壹是據《漢書·武帝紀》，十九年十月，武帝率眾狩獵，獲稀有獨腳獸白麟壹只，眾臣壹致認為這是吉祥之物，值得紀念，便向武帝建議用來紀年，於是便立年號為“元狩”，稱此年(西元前122年)為元狩元年。“狩”乃打獵之意。以後則有元狩二年、三年……。清趙翼在《廿二史劄記》中，認為漢武帝此舉乃立年號之始。此後，武帝將即位元年至元狩之間的十八年追補了建元、元光、元朔等三個年號，每隔六年更換壹個。而到元狩六年時，在山西獲三足寶鼎壹尊，眾臣認為是吉祥寶物，建議用來紀年，於是武帝便改年號為“元鼎”。“建元”就是“建為元年”之意，表示年號紀元開始使用。於是就有了第二說，即顏師古認為的“自古帝王，未有年號，始起於此。”後代的史學家大都將建元元年作為年號紀年之始。 其後，每遇軍國大事、重大祥瑞、災異，帝王常常改變年號。而新皇登基，更需確定新年號，以示君威。壹般改元從下詔的第二年算起，其間亦有從當年某月即算起之情況。
回溯歷史不難發現，明代以前，壹位皇帝在位時，往往多次改元。例如，漢武帝在位44年，用過11個年號。也有皇帝在即位時使用前壹代皇帝的年號，例如五代時期後梁的“天佑”、後晉的“天福”、後周的“顯德”等。至明代，除明英宗(年號正統)因被蒙古瓦剌部俘獲，後被送回並復辟，並改元天順而壹帝二號之外，都是壹帝壹號，因此也常用年號來稱呼皇帝，例如永樂帝、康熙帝等。
年號被認為是帝王正統的標誌，稱為“奉正朔”。壹個政權使用另壹政權的年號，被認為是藩屬、臣服的重要的'標誌之壹。在中國四分五裂的時期，這種現象便經常出現。例如，五代十國時期，閩國、楚國使用後梁、後唐年號;吳越國則使用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號。同時，諸多地方割據政權和少數民族政權，以及農民起義軍也常常自立年號紀年。史家因立場不同，著述所用年號多有歧異。如三國時，陳壽撰《三國誌》，以三國年號並列，分別以各自年號紀年紀事;而習鑿齒《漢晉春秋》，則認為蜀為大漢延續，故奉蜀漢為正統，用其年號紀年。年號不僅為紀年之名號，卻有著復雜的背景和內涵和意義。無論是研究歷史、還是整理古籍，都不得不予以關註。
中國年號的使用情況非常復雜。同壹時期並存的政權，往往各有年號。還有的政權壹年之中數次改元，幾個年號重疊使用。也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號。例如後晉的天福年號用至九年，改為開運元年。3年後，後漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年。尚有不少年號在不同時期被重復使用。如“建元”就5次被使用。還有因避諱或其他原因，壹個年號有幾種不同寫法，例如唐殤帝所用“唐隆”年號，又寫作唐元、唐安、唐興等。
通觀歷代各朝所定年號，大多以二字命名，如漢初建、晉永和、唐貞觀、宋元嘉、明萬歷等。但亦有用三字、四字乃至六字者。三字年號始於王莽“始建國(公元9年—13年)”。之後又有梁武帝“中大通(529—534年)”、“中大同(546—547年)”等。四字年號較三字為多，始於北魏太武帝“太平真君(440—451年)”，唐武則天稱帝後，曾用“天冊萬歲(695年)”、“萬歲登封(696年)”等;宋太宗曾用“太平興國(976—984年)”宋真宗曾用“大中祥符(1008—1016年)”等。此外，尚有六字年號，如西夏景宗“天授禮法延祚(1038—1048)”、惠宗“天賜禮盛國慶(1070—1074年)”。
帝王年號於選詞擇字十分考究，須經重臣集議、反復篩選，要求字意吉瑞、詞意雋永，多用“天、大、太、應、元、中、永”等字開頭。尤其是以“天”字開始之年號，達66個之多。其次是“建”字打頭者，有30個;以“永”字作首字者有28個。用“隆”字的年號19個;有“龍”字的年號有13個，有“鳳”字和“皇”字的年號各有11個。由於擇字範圍狹窄，歷代年號重復使用現屢見不鮮。如用 “建興”11次，為使用次數之最;“太平”出現9次;“建武”年號曾出現7次;另外“中興”、“永和”、“永平”、“永興”、“建和”、“建平”等年號亦分別曾被6位皇帝所用。究其原因，有的是皇帝大臣缺乏歷史知識，有的是有意追慕摹仿前朝，因而導致年號重復。
就寓意而論，帝王年號壹向考究，並冀望在位期間能四海承平，民安國泰。如唐高祖年號武德，表示以武佐德，平定天下;宋太祖年號建隆，希望國運興隆。在擇字方面，尤偏重《易經》。以《易經·乾卦》之《彖辭》為例，其曰：“大哉乾元，萬物資始乃統天。雲行雨施，品物流形;大明終始，六位時成。時乘六龍以禦天。乾道變化，各正性命，保合太和乃利貞。首出庶物，萬國鹹寧。”僅區區57字，卻有大明、乾道、保合、太和、利貞、鹹寧等六個詞匯曾分別被用作年號。其中大明壹次[南朝宋孝武帝(457-464)]，乾道兩次[南宋孝宗(1165—1173)、和西夏惠宗(1068—1069)];保合壹次[南詔國勸豐佑(825-?)]太和五次[三國魏明帝(227-233);十六國後趙石勒(328-330);十六國漢李勢(344-346);東晉廢帝(366-371)北朝孝文帝(477-499)，利貞壹次[後理段智興(1173-?)]，鹹寧兩次[西晉武帝(275-280);十六國後梁呂纂(399-401)]。然亦有年號選擇頗為隨意甚至荒唐者，如武則天稱帝後，夢見壹巨人，有巨足壹雙，她覺得是上天降福，便心血來潮，改元稱“大足”;唐代宗即位後不久，夜夢天上有巨大黃金印璽掉落於大唐國土，以為吉兆，翌日便取年號“寶應”等等。
年號選擇亦曾改變讀書人命運。宋太祖趙匡胤稱帝，因出身行伍，只粗識文墨，對年號未甚考究，只要求選壹古來未曾用過者即可。因眾臣大多孤陋寡聞，集議改元“乾德”。而乾德三年，他無意中發現宮人所用銅鏡背面刻有“乾德四年鑄”字樣，大惑不解，於是問詢宰相趙普。此公標榜“半部《論語》治天下”，被問得張口結舌。後召翰林學士竇儀詢問，方知“乾德”原是前蜀王衍用過的年號，而此鏡子定是蜀中所出。趙匡胤嘆曰：“宰相須用讀書人”，自此定下重用儒臣之策。
據筆者統計，中國歷史上使用過的年號***有720個左右。其中，使用年號最多的皇帝是唐高宗李治與武則天夫婦二人。李治自公元650年庚戌至683年癸未，在位***34年，先後使用了14個年號。其妻武則天則從公元684年甲申到704年甲辰***在位21年，先後使用17個年號，其中使用兩個年號的年份就有五個之多(689年乙醜用“永昌”、“載初”，692年壬辰用“如意”、“長壽”，695年乙未用“證聖”、“天策萬歲”，696年丙申用“萬歲登封”、“萬歲通天”，701年辛醜用“大足”、“長安”)。而使用年號最多的年份，是公元684年甲申。這壹年，唐高宗李治由“萬歲”而“萬年”，武則天立太子李顯為中宗，定年號為嗣聖，繼而又廢中宗而立李旦為睿宗，改年號為“文明”。未幾，幹脆取而代之，再改為“光宅”。壹年之中，三改年號，折射出謀奪皇權的激烈鬥爭。
使用年號最多的壹年，是公元373年，***計有10個。即前秦苻登太初元年;後燕慕容垂建興元年;後秦姚萇建初元年;北魏道武帝拓拔珪登國元年;後涼呂光太安元年;西燕段隨昌平元年;西燕慕容顗建明元年;西燕慕容瑤建平元年;西燕慕容忠建武元年;西燕慕容永中興元年。
使用時間最長的年號，是清聖祖玄燁的年號“康熙”，自1662年壬寅到1722年壬寅，經歷了整整壹個甲子，長達61年;其次，是玄燁的孫子清高宗弘歷的年號“乾隆”，從1736年丙寅到1795年乙卯，***60年。壹般而言，同壹時間段內年號多而短暫，則折射出神州板蕩，國運衰微，而年號少而長久，則顯示出國力隆盛，天下承平。
辛亥鼎革，民國肇基，定以國號即中華民國紀年。後袁世凱自稱“帝國”皇帝，改元“洪憲”，但未幾便被廢止。1932年，清廢帝溥儀充任偽“滿洲國”執政，改元“大同”;二年後又更名“滿洲帝國”，改元“康德”。但通常不為中國正統史書所承認，而以清末所用“宣統”為最後年號。新中國成立後，采用公元紀年，年號成為歷史。
年號發源於中國，後傳至鄰國，日本、越南、朝鮮皆曾各自使用過自己的年號。由於日本至今仍實行君主制度，故成為世界上唯壹使用年號紀年的國家。日本國選擇年號極為鄭重，多取自《易經》、《尚書》和《史記》等漢文經典。如“明治”(1868—1912年)取自於中國《易經·說卦》中“聖人南面而聽天下，向明而治”;“大正”(1912—1926年)，取自《易經·無妄·彖辭》中“大亨以正，天之命也”;“昭和”(1926—？年)，取自於中國的《尚書·堯典》：“百姓昭明，協和萬邦”;而當今所用“平成”，則取自《史記·五帝本紀》中“父義，母慈，兄友，弟恭，子孝，內平外成。”
古語雲：風流總被雨打風吹去。廟號、謚號、尊號及年號，皆中國古代國粹，並已伴隨專制時代之結束而壽終正寢，飄然而去。今朝予以審視回味，其感受如何，評價怎樣，必定是因人而異，見仁見智矣。