說到指南針的起源，有四種說法，壹種是指南針是三國時期馬軍發明的。這壹觀點所依據的證據是壹本名為《魏略》的史書，該書對指南針有確切的記錄，最早發現於三國時期。但是，這部史書並沒有詳細記載指南針。除了這種說法，還有壹種說法是西漢時期就出現了南導車，這是根據古籍《西京雜記》記載的信息。另外兩種學說認為南導車是黃帝和周公創造的。
南導車除了指明方向，也是帝王的專屬禮儀用車。其中，古籍《南齊書》中就記載了這樣壹件事。相傳劉宋政權平定關中後，收獲了壹輛南導車。但是這個指南針沒有內部零件，只是壹個空殼。像這種只有外殼的指南針，用途大多是帝王的禮儀用車。因為是給皇帝用的，這種指南針的外觀大多做得很高大上，很有錢。然後十幾個，甚至幾十個？司機？旅行場景也很壯觀。
指明方向和充當禮儀性交通工具，這兩個目的賦予了南羅盤崇高而特殊的地位。也正因為如此，每壹次改朝換代都被摧毀的前朝才會想盡辦法摧毀南導車。這種做法導致了南導車生產方式的反復失傳。所以，歷代南導車雖然外觀大體相似，但內部構造卻不太壹樣。此外，這種做法也導致了關於南導車發明信息的爭議。開發南導車的人多達15人，包括張衡、祖沖之等。
到了發展到宋代，南導車的制作工藝開始被詳細記載。但宋朝滅亡後，由於繼任的中原王朝是少數民族建立的元朝，所以南導車不再被重視。因為沒有人開發南導車，所以滅絕了。