這四組動物，也是古代漢族神話中的四方之神靈。在漢族民俗文化中，四神有祛邪、避災、祈福的作用。
春秋戰國時期，由於五行學說盛行，所以四象也被配色成為青龍，白虎，朱雀，玄武。兩漢時期，四象演化成為道教所信奉的神靈，故而四象也隨即被稱為四靈。
四神在古代中國中另壹個主要表現就在於軍事上，在戰國時期，行軍布陣就有“前朱雀後玄武，左青龍右白虎”的說法，簡單的說就是壹個布陣的方位圖而已。