柑桔是由野生桔經人們長期培育而來，我國的柑桔栽培已有四千年的歷史，有關這方面的記載，古籍《周書》（公元前五世紀）、《山海經》（公元前三世紀）、《禹貢》、《呂氏春秋》等均有記述。據公元前三世紀的《禹貢》記載：“揚州厥包桔柚錫貢”，“荊州色匭菁茅”。這裏所說的“揚州”就是現在的江蘇、安徽兩省的南部、江西的東部、河南及湖北兩省東部壹隅；“荊州”系指今日的湖北、湖南和江西西部地區。所說的包、桔、柚，則是柑桔的不同種類。近年來，先後從湖北隨縣的曾侯古墓（公元前2450年）、湖南長沙馬王堆西漢古墓（公元前2000年）、及廣西貴縣羅泊灣西漢古墓出土的文物中，都發現有保存完好的柑桔種子。從古籍記載到出土文物都說明，遠在公元前兩千年的夏禹時代，我國的南方，特別是長江流域很多地區都有柑桔栽培，並視為珍品，列為貢稅之物獻給帝王。
公元前221-220年的秦漢時期，隨著國家的統壹，中央集權的建立，農業生產的發展，柑桔栽種面積有所擴大，分布範圍擴展到四川、陜南等地，當時的不少古籍都有記載。如“蜀、漢、江陵千樹桔，此其人與千戶侯”（《史記·貨殖列傳》），在四川成都平原，“戶有桔柚之園”（《蜀都賦》），在河南的南陽至洛陽壹帶“若其園圃，穰橙鄧桔”（《南都賦》），在陜西的長安、戶縣境內也有“盧桔夏熟，黃甘橙榛”的謳歌（《上林賦》），這些都反映了當時長江上、下遊，中原遍地呈現出壹派橙黃桔綠的艷麗景象。到了唐宋時代，我國柑桔生產進壹步發展，特別是浙江、福建、江西、廣東、廣西和四川等省、區。正如唐代詩人張彤贊美浙江壹帶種植柑桔盛況時寫道：“淩霜遠涉太湖深，雙卷朱旗望桔林，樹樹籠煙疑帶火，山山照日似懸金。行看采摘方盈手，暗覺馨香已滿襟”（《奉和揀貢桔》），把江南百裏桔林歷歷展現。在陜西商洛地區，宋代陳景沂在《全芳備祖》中也有“橙桔家家懸”的描述。
在栽培柑桔的漫長歲月裏，我國勞動人民積累了豐富的經驗，選擇了有利的小氣候區栽種柑桔。如“洞庭（指太湖洞庭山）四面皆水也，水氣上騰，尤能避霜，所以洞庭柑桔最佳，歲收不耗，正為此爾”。還全面地總結出山地栽培柑桔宜在南坡，築梯田，焚糞土熏煙防寒，利用天敵——驚蟻防治病蟲害等寶貴經驗。在柑桔分類上，也作了許多科學的闡述。其中，最著名的是，北宋韓彥直著的《桔錄》（公元1178年），首次明確地把我國柑桔區分為柑、桔、橙三大類。然後，再依次將“柑自別為八種”（真柑、生枝柑、海紅柑、洞庭柑、朱柑、金柑、木柑、甜柑）；“桔自別為14種”（黃桔、塌桔、包桔、綿桔、沙桔、荔枝桔、軟條穿桔、油桔、綠桔、乳桔、金桔、自然桔、早黃桔、凍桔）；“橙自別為五種”（橙子、朱欒、香欒、香園、枸桔）；“合有二十有七種”。他基本上對我國古代柑桔進行了科學的分類，這壹分類至今仍有重要的參考價值。書中還系統地闡述了柑桔的嫁接、栽培、管理、防治病蟲害以及貯藏加工等問題，被譽稱為世界上第壹部柑桔專著。
無數歷史表明，自古以來，我國是世界上盛產柑桔的主要國家。但是，自從鴉片戰爭以後的近百年間，由於帝國主義侵入，外國柑桔大量傾銷，充斥市場，加上封建主義和官僚資本主義的殘酷壓迫、剝削，在內外“三大”敵人的摧殘下，許多柑農瀕於破產，柑桔園荒廢，產量急劇下降，柑桔生產處於奄奄壹息。解放後，在黨和政府的大力扶植下，我國柑桔生產煥發了青春。老柑桔產區得到迅速恢復和發展，新的柑桔產地像雨後春筍般地建立起來，並初步建設起壹批柑桔生產基地，從而使我國柑桔園面積不斷擴大，產量日趨上升。尤其是1978年以後，我國的柑桔生產發展較快，產量從1978年的765.4萬擔增加到1985年的3616.6萬擔，近七年來產量增長3.7倍，平均每年以高於16%的速度增長。這壹成績的取得，首先.，是依靠黨的十壹屆三中全會以後正確的路線、方針政策的威力。其次，是依靠大力推廣優良品種。如廣東潮汕地區，采用矮化、密化、密植的栽培方法，創造了蕉柑畝產超萬斤的高產紀錄。目前，我國已經成為世界上柑桔生產的主要國家之壹，柑桔產量僅次於美國、巴西、日本、意大利、墨西哥、西班牙，居世界第七位。
我國的柑桔生產不僅歷史悠久，而且源遠流長。據考證，遠在壹千多年以前，起源於我國的柑桔開始向世界各國傳播。以無核而聞名於世的“溫州蜜桔”，原種就是唐代有壹位名叫田中間守的日本和尚來我國浙江天臺山國清寺進香時，在那裏嘗到味道好、果核少的柑桔。後來歸國時，他把桔核帶回日本，引種在鹿兒島的長島村，實生變異後經長期的人工選育而成，並遍植日本許多地方。由於來源於浙江溫州，因而日本人稱它為“溫州蜜桔”。現在，它的足跡已走遍了非洲、歐洲等許多國家，並在那裏安家落戶，傳宗接代。但是，它們的始祖，都是當時田中引種的那棵柑桔樹的子孫後代。另外，是目前約占世界柑桔總產量70%的甜橙，也是公元1520年葡萄牙人從我國臺灣島帶到地中海地區去，最先栽種在裏斯本花園裏，然後在意大利、法國、西班牙等歐洲國家蓬勃發展起來。公元1492年，哥倫布發現新大陸後，甜橙又隨同歐洲移民遷入拉丁美洲和美國。公元1892年，美國又從我國引種椪柑，栽種在加利福尼亞和弗羅裏達州，但因1894年冬天遭受歷史上罕見的大凍害，使柑桔樹全部被凍死。直到本世紀初，美國又從我國再次引進柑桔，並終於在弗羅裏達半島建立起當今世界上規模最大的柑桔生產基地。在英國，人們稱為“曼達寧”，意思即“珍貴的中國柑”，也是於1912年英國人從我國引入金柑培育而成的。古往今來，柑桔不僅是中華民族繁榮昌盛的象征，而且也成為我國人民與世界各國人民友好往來的象征。