《唐開元占經》是瞿曇悉達對唐以前各種兆應模式進行總結的占蔔之書，達120卷之巨。可見中國古代占蔔巫術是很發達的。占驗對象包括了天地日月、飛禽走獸、草木谷物各類自然物，占蔔的方法更是千奇百怪，如龜甲占蔔，《易》蔔、金錢占蔔、動物占蔔、扶乩和拆字等等。對日月星辰的占蔔合稱星占，即星占術或占星術。
我國最早的星占家是戰國時代齊國人甘德，魏國的石申和相傳商王太戊的大臣巫鹹。前二人在司馬遷的《史記·天宮書》中有記載，依此例以後歷代史書都要為星占術寫下壹節。天文學是從星占術中分離出來的。在甘、石生活的年代，天文學和占星術混在壹起。甘石二人等要窮的並非自然科學的道理，他們是利用壹切資料和手段在研究天象與人事的關系。
古人肉眼可見的行星是五大行星，稱五行。古人賦予五行不同的屬性以解釋自然和社會，五行相生相克，錯綜復雜。天空如壹個巨大的氣球，觀察者站在氣球的中央，而日月星辰都貼在天球壁上，氣球是轉動的，把觀察者頭頂壹定寬度的天球帶稱作黃道帶，則黃道帶上不同區域有不同的恒星散布，行星和日、月則是按各自的周期在黃道帶上移動的。占星術把黃道帶上的不同區域與地面上不同國家聯系起來。區域的分界是按歲星移動的周期劃分的。歲星即木星，是天空中肉眼可見的第二亮星，亮度僅次於金星。木星也是太陽系中最大的行星。因為歲星每11.9年繞黃道壹周，所以，如果把歲星每年移動的區域為壹個星次、則黃道可分十二星次，這相當於西方占星術的黃道十二宮。黃道十二宮是古代巴比倫人的壹項隨意性發明，此後更把每宮中的恒星視作壹個星座，這些星座又被附麗上古希臘神話中的人獸形象，成為十二星座。今天流行的十二星座只是古代黃道帶劃分法的壹種，卻被占星家說成了必然性的結果。戰國古代也有把黃道劃為二十八宿的，《史記·天宮書》中二十八宿與不同的州是對應的。比如角、亢、氐宿對應袞州；房宿、心宿，對應豫州。由於行星的移動，比如說木星進入到角宿，則袞州有某種兆應，由於星占術士有壹張二十八宿與各州縣對應的表格，所以異常天象比如行星幹犯、日食、月食出現在那個星宿，就意味著地上某國某州會出現某種事態。從另壹個角度說，我們要占蔔哪國哪州的情況，也只須看那幾個星宿就行了。
太陽光芒萬丈，怎麽看得出它位於哪個星宿呢？原來古人是在日落時觀察到太陽的星宿位置的。比如太陽落下了地平線，星星依稀可見了，我們就知道了太陽落下後西邊出現的是哪壹個星宿，又從觀察得知某壹個星宿的西邊和東邊各是哪個星宿，這樣就可以推知太陽處在哪壹個星宿之中。
星宿的異常主要有日食、月食、彗星、流星和各種行星的出現。不同行星的位置也在考慮之中。比如木星在心宿時，其它四大行星分別在哪個星宿，它們之間組成哪種幾何圖形，這都隱藏著某種寓意。這種星占的機理是中外壹致的，比如1999年8月18日這個在現代中國數字迷信中最為吉利的日子，卻因為各大行星和太陽地球在天宮圖中形成壹個十字，因而被人們認為是不吉利的。
《唐開元占經》除了介紹二十八宿占外，還介紹了五星占，石、甘、巫的"中外宮占"。五星指歲星、熒惑、填、辰、太白，也就是今天所稱的木、火、土、水、金。中外宮則是指五星和二十八宿以外的星。星星日出即隱，日落則現，這是正常現象，但有時該隱不隱，該現不現，即為不詳之兆，星體伏見時間的早晚贏縮，也是預兆。《天宮書》說有壹次“辰星出蚤為月食，明為彗星及天襖。壹時不出，其時不和；四時不出，天下大饑。失其時而出，為當寒反溫，當溫反寒。當出不出，是謂擊卒，兵大起。”辰星離太陽最近，繞太陽壹周只需88天，它與太陽的視角不大，總是伴隨在太陽的左右，並受到陽光的遮掩，使人看不清楚，又因為受到地平線附近大氣的擾動，使之看上去如在水中波動，故名水星。辰星在太陽的西邊時，尚可在日出前見它壹面，此為當出而出，假如在太陽東邊，則當出不出了。以此預測天下寒溫禍福，真是忙然占星人。
五星的“合散犯守”，均為星占的重要依據。合，就是在某星宿相會。五行中某幾顆聚會於某壹星宿是常出現的，但會於哪壹星宿，哪幾顆相聚會，則有不同的兆應。散，是指不行列而聚，即違反常規的聚合。犯，就是幹犯，即行星行到某星之近距離，七寸之內光芒相及大概是幹犯的最低標準，兇兆。犯的範圍很廣，五星互犯，五星犯二十八宿，五星犯各星等均是。二十八星宿指的是角、氐、亢、房、心、尾、箕、鬥、牛、女、虛、危、室、壁、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、井、鬼、柳、星、張、翼、軫。各宿分別兆應各地人事。守，守是指行星運行過程中在某壹星宿的停留，壹般也是兇兆。守不是犯，是因為它不是近距離接觸，不到“七寸之內光芒相及”的程度。
中國占星術是壹種皇家占星術，它占蔔的是國家大事，雖然這種星占學理同樣地壹般適應於蕓蕓眾生，但天人對應的觀點下把最明亮的星星都分配給了大人物，老百姓也只能對應壹些無名小星了。星占中流星、彗星等異象對應人間兇禍，不過老百姓並不認為它是自己家庭將遇到什麽不好的事的征兆，而是預示著社會性的大事，比如“災年”和“荒年”。
中國歷史上的歷代帝王對天象都極為重視，因為他們都認為天象表達了天意。在眾多天象中有兩種備受關註：壹是五星連珠，二是熒惑守心。什麽是五星連珠呢？就是金、木、水、火、土五顆行星排成壹條直線，這被看成是最吉利的天象。史書記載劉邦登基那壹年曾經出現五星連珠的天象。最不吉利的天象是什麽？熒惑守心。
什麽叫“熒惑守心”呢？中國古代把“火星”稱作“熒惑”，二十八宿中的“心宿”簡稱為“心”。“心宿”就是現代天文學中的“天蠍座”，主要由三顆星組成。當火星運行到天蠍座三顆星的附近，並在那個地方停留壹段時間，就出現了中國古人常說的“熒惑守心”的天象。這種天象為皇權做出的解釋是，天蠍座的三顆星中間最亮的壹顆代表皇帝，旁邊兩顆，壹顆代表太子，壹顆代表庶子。
這種天象為什麽會被認為是不吉利的呢？中國古代的天文學叫做星占學。星占學最重要的任務是為皇權服務，皇帝設立了占星官，設此官位只是為皇帝服務的。“熒惑守心”的出現在古人看來就意味著，輕者天子要失位，嚴重者就是皇帝死亡。我們可以看史書記載的壹個西漢末年的例子。
綏和二年（前7）仲春，有人向漢成帝的丞相報告出現了“熒惑守心”天象。丞相看到奏本，非常為難，不知道如何是好。占星官上奏漢成帝，說天象告變，國運有厄，如果不移禍大臣，恐怕國家將陷於危難。漢成帝真信這事兒，看到報告後非常驚慌，不用多加思慮便決定移禍於丞相。皇帝為了保全自己壹向不惜手段，再說，丞相是移禍的首選。於是，漢成帝立刻召丞相上朝，斥責他為相多年，不能調理好陰陽，導致天象變異。第二天壹早，漢成帝便派人給丞相送去詔書，說本來我認為妳清明、勇敢，希望妳能治理好國家，但是妳十年為相，卻給國家帶來了災難。妳這樣的丞相怎麽能夠輔佐我治理天下？念妳為國奉獻多年，我不忍心罷妳的官，希望妳能憂國如家。漢成帝又賜給他好酒、黃牛。按漢朝慣例，皇帝賜給大臣牛和酒，即是賜死。丞相知道了皇上的用意，又沒有辦法可以破解，只好飲鴆自殺。丞相自殺之後，漢成帝才放寬了心，趕忙發布消息說，丞相暴病而死，下令厚加撫恤。漢成帝還親自到丞相家中多次進行吊唁，他認為從此之後國運可以亨通，自己也可以天命永固了。但是不到壹年，這個嫁禍於人的漢成帝也暴斃了。