秦始皇(259-210)親自導演了壹場偉大的歷史悲劇，那就是“焚書坑儒”。
公元前213年，秦始皇在鹹陽宮設宴慶祝，七十位博士出面祝壽。席間，仆役周和齊人春博士就是否實行分封制爭論不休。丞相李斯趁機把矛頭指向儒生，正好迎合了秦始皇的胃口。剛愎自用又專權的秦始皇接受了李斯的建議，下令燒毀書籍。焚書的命令主要有七條:第壹，燒掉所有歷史學家藏起來的史書，而不是季芹的；第二，除了醫生持有的國家藏書之外，世界上還有詩、書、百家哲人的作者，書上交郡縣官焚燒；三、敢談“詩”“書”者棄市；第四，以古而不今者，滅絕民族，知之而不報之官，同罪；50、30天不燒的，臉上有紋身，罰為修城墻的苦役；六、關於醫藥、占蔔、植樹的書籍可以焚燒；七、要學法規，就要以官為師。焚書令發出後，焚書火首先在鹹陽燃起，隨後蔓延全國。雖然有識之士冒著生命危險躲了起來，但先秦時期的許多重要文獻和古籍還是被燒成了灰燼。
“焚書”的場面還在繼續，第二年，公元前212年，又上演了壹場“焚書坑儒”的血腥場面。可以說，“葬儒”是“焚書”的延續和發展。秦始皇想長生不老，不惜花費大量人力物力尋求長生不老藥。可是仙丹被壹群像魯生、侯生這樣的煉丹師忽悠了，他忍不住火了。此外，“焚書”令的頒布，必然會引起許多儒生的不滿和批判。於是，秦始皇下令把鹹陽的士人都抓起來，親自圈定了460多人(方士和儒生都有)，以“異端”和“誹謗罪”的罪名活埋在歷山。
“焚書坑儒”不僅是壹代又壹代的悲劇，也是人類文明史上的壹大悲劇。這讓人們想起了杜牧的名言:“後人哀而不從之，也使後人哀而不從之。”