他與弟弟袁宗道、弟弟袁中道並稱為“三元”,“公安派”的代表人物,在明代文壇占有重要地位。他提出了“表現自己的精神,不拘壹格”的主張,要求詩歌創作必須“從自己的頭腦中流出”,反對復古模擬。他的散文清新活潑,不拘壹格,別具壹格。著作有錢伯承編著、上海古籍出版社1979出版的《袁宏道吉劍角》。