北海道舊稱蝦夷,原住民為阿伊努族(Ayinurn).該民族是與大和民族完全不同的人種,外貌特征濃眉大眼,白膚黑發,五官輪廓很深.據考證可能為高加索種或蒙古種,也有獨立人種的說法.
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阿伊努族
日本的民族構成比較單純，除少數阿伊努族（又稱蝦夷族）人以外，都是大和族人。
阿伊努族人是日本最初的居民，是赤道人種的壹支。據日本史料記載。阿伊努人在公元五世紀時被稱為“毛人”，因為他們的特征是皮膚比較黑，毛發濃密而長，有波紋，臉上和身上的汗毛都很多，身材不高，成年男子身高約1.6米。他們的面孔具有歐洲人的特征，語言與毗鄰的各民族和國家的語言沒有任何相似之處，男人留著紅胡子。他們穿的衣服很象居住在極北地區的部族的服裝，他們的傳說故事和流傳的眾多敘事詩歌，與大洋州和澳大利亞各土著居民的民間（口頭）創作有許多***同的地方。總之，這種混合文化令人不可思議，至今對這壹現象也未作出解釋。他們是怎樣來到日本的，無人知曉。
有人認為，他們的祖先是新石器時期早期（約六、七千年以前）就從東南亞遷居到日本。某些學者認為，阿伊努族人是阿拉伯移民，他們在某個時期控制了遠東廣大地區後分布在本州諸島。隨著日本的壹些部族逐漸向北方移民，他們的地盤日益縮小。從公元七世紀後半期起阿伊努人被稱為“蝦夷”，系夷狄之意，這是日本占統治地位的大和族的反動統治者對他們的鄙稱。大約從公元十四世紀中葉起逐漸地改稱為阿伊努人。“阿伊努”壹詞，在該族語言中是“人”的意思。從公元十六世紀起有壹部分阿伊努族人遷移到庫頁島壹帶。在十七至十八世紀，阿伊努族大部被消滅，今天僅剩下不足二萬人，大部分移住在北海道中部和北部的日高、旭川、釧路等地，少數遠移庫頁島和千島群島壹帶，也有壹部分散居在本州的壹些地方。
阿伊努人原先主要靠漁獵為生。公元十八世紀末，德川幕府直接派官吏管理千島，開辟了十幾個漁場，同時實行同化政策，要求阿伊努人改變風俗習慣，剃去胡須、潔發、穿和服、按日本方式改名換姓。公元十九世紀以後，日本開始對北海道等各島進行開發，普及大和民族的文明。這樣壹來，阿伊努人的傳統生活方式進壹步發生了變化，他們放棄了傳統的捕漁和打獵，成了過定居生活的農民。
阿伊努人有自己的節日和祭祀活動，最有名的是“熊祭”，他們喜歡用鑿子在剝了皮的圓木上雕刻動物，尤其是熊的形象，日本稱之為“阿伊努雕”。阿伊努人具有豐富的文化遺產，善於刺繡，喜愛舞蹈。他們創作了不少詩歌，憑著記憶代代相傳。有壹部分從歷史上流傳下來的阿伊努族語的長篇敘事詩，內容豐富，朗誦壹遍都需要很長的時間。
阿伊努人有自己的語言——阿伊努語，屬抱合語。這是壹種獨立的語言，屬於馬來——利尼西亞（澳斯特羅尼西亞）語系。目前，世界上除阿伊努人以外，只有愛斯基摩人和美國印第安人使用這種語言。日本東北部的地名，許多來源於阿伊努語。如：“禮幌”，原意為“大的河谷”；“小樽”，原意為“砂川”；“名寄”，原意為“烏鴉出沒的城市”等。阿伊努民族對日本列島的開發，包括文化發展是有貢獻的。
近年來，日本國內成立了專門機構研究阿伊努語，並出版了代表阿伊努民族文化的許多古籍。另外，研究阿伊努族歷史，也是遠東考古學家的重要研究課題之壹。他們經常就這個問題舉行國際會晤，進行科學考察。但是，在日本從事阿伊努族問題研究的人極少，因此，阿伊努族的古老文化仍受到滅絕的威脅。