鄭和出生於明洪 武四年（1371年），是馬哈只第二子，鄭和有姐妹四人 。洪武十三年（1381年）冬，明朝軍隊進攻雲 南，馬和僅十歲，被明軍副統帥藍玉掠走至南京，閹割成太監之後，進入朱 棣的燕王府。永樂元年（1403年），姚道衍和尚收馬和為菩薩戒弟子 ，法名福吉祥 。
在靖難之變中，馬和在河北鄭州（今河北任丘北，非河南鄭州，另壹說為“燕京鄭村壩”，今日北京東壩村 ）為燕王朱棣立下戰功。永樂二年（1404年），明成祖朱棣在南京禦書“鄭”字賜馬和鄭姓，以紀念戰功，史稱“鄭和”。並升任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。鄭和有智略，知兵習戰，明成祖對鄭和十分信賴 。1405到1433年，鄭和七下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉。宣德六年（1431年），欽封鄭和為三寶太監。宣德八年（1433年）四月，鄭和在印 度西海岸古裏去世，賜葬南京牛首山。
1405年（明永樂三年），明成 祖命太監鄭 和率領二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊遠
鄭和塑像[15]
航，拜訪了30多個在西太平洋和印度 洋的國家和地區，加深了大明帝 國和南海（今東南亞）、南亞 、西亞、等的關系。每次都由蘇州瀏家港出發，壹直到1433年（明宣德8年），壹***遠航了有七次之多。最後壹次，宣德八年四月回程到古裏時，鄭和在船上因病過世。明代故事《三寶太監西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》將他的旅行探險稱之為“三保太監下西洋”。
鄭和的所有背景（有戰功的蒙古裔穆斯林太監）和主導明朝政治的士大夫圈子格格不入。鄭和首度下西洋之所以能成功，是由於朝廷內和儒家價值對立的派系成功合作的成果，這些派系包括：
商人遊說團體，希望明朝海軍力量為印度洋 、南中國海等中國人經商提供支撐。
支持帝國主義遊說團體， 希望恢復元朝式的帝國侵略擴張， 這和儒家以德服人的價值對立。
佛教遊說團體，希望政府經費投入其他計劃，而非落入反宗教或士大夫。