楚辭是戰國時代以屈原為代表的楚國人創作的詩歌，它是《詩經》三百篇以後的壹種新詩體。這壹詞不見於先秦記載，最早是漢成帝時劉向整理古籍，把屈原、宋玉等人的作品編輯成書，定名為《楚辭》。“楚辭”這壹詞在後來的演變中逐漸豐富和擴大，涵蓋了屈原、宋玉等人的作品以及後人仿效屈原、宋玉等人作品而創作的詩歌。至漢代，由於西漢前朝貴族喜歡用《楚辭》中新奇詭譎的詞匯和文句來裝飾他們的文章，模仿屈原、宋玉等人的口吻、風格，成為壹種風氣，這也使得“楚辭”的內涵發生了變化。
因此，“楚辭”這壹詞的內涵在歷史演變中不斷發生變化，從最初指代屈原、宋玉等人的作品，到後來涵蓋了仿效《楚辭》而創作的詩歌，並成為壹種文學風格和流派。