在商周時期，人們為了紀念祖先、記錄賞罰、記述戰功等，經常會在青銅器上鑄刻銘文。銘文分為鑄銘與刻銘兩種，而這些鑄刻在青銅器上的文字也被稱為“金文”。古代人們稱祭祀為吉禮，而在祭祀時用的銅器就稱為吉金，鑄刻在上面的文字則稱為吉金文字，簡稱為“金文”。
根據形成銘文技術，青銅器的銘文分為:壹、鑄字，由商代中期至春秋時期。鑄字陰文字多，陽文字較少。二、刻字，始見於西周初期，盛行於戰國至西漢。三、後刻字，戰國器漢代刻字，或將原有銘文磨去後再刻上銘文。四、偽刻字，指清乾隆以後到解放前多作的偽字,此目的在於騙取高價。可分為刻字、起字、嵌字、爛字四種。