胡琴是琴類壹種，因為來源於北方少數民族，古代漢人稱謂北方少數民族為?胡?，從北方傳過來的琴，因此而得名。蒙古族弓拉弦鳴樂器，古稱胡爾，蒙古族俗稱西納幹胡爾，意為勺子琴，簡稱西胡。元代文獻稱其為胡琴，漢語直譯為勺形胡琴，也稱馬尾胡琴。
歷史悠久，形制獨特，音色柔和渾厚，富有草原風味。可用於獨奏、合奏或伴奏。流行於內蒙古自治區各地，尤以東部科爾沁、昭烏達盟壹帶最為盛行。
胡琴在唐宋時期，既是拉弦、又是彈弦樂器，兩種演奏方法兼而有之。與陳旸同壹時代的北宋文人歐陽修，在他的《試院聞胡琴作》壹詩中寫道：?胡琴本出胡人樂，奚奴彈之雙淚落?。
演奏方法則是彈撥，沒有?用竹片軋之?的含意。在另壹首詩中有著頗為詳盡的記載：?奚人作琴便馬上，弦以雙繭絕清壯。高堂壹聽風雪寒，坐客低回為淒愴。深入洞簫抗如歌，眾音疑是此最多，可憐繁手無斷續，誰道絲聲不如竹。?
這裏顯然描寫的是兩弦彈撥樂器胡琴。可見，唐宋兩代，胡琴正處於由彈弦樂器向拉弦樂器過渡的時期。
宋代的胡琴又稱稽琴，宋代高承公元1080年撰輯的《事物紀原》中有：?杜摯賦序曰：秦末人苦長城之役，弦鼗而鼓之，記以為琵琶之始。按鼗如鼓而小，有柄，長尺余。然則擊弦於鼓首而屬之於柄末，與琵琶極不仿佛，其狀今稽琴也。是稽康琴為弦鼗遺象明矣。?照此記述，稽琴在北宋之時，仍靠彈撥琴弦來發音，而不是軋弦發音的拉弦樂器。
在宋代陳元靚《事林廣記》(卷八)中，則明確地記載著稽琴是拉弦樂器。文中說：?稽琴本稽康所制，故名稽琴。二弦，以竹片軋之，其聲清亮。?把稽琴歸於公元3世紀的稽康所制，顯然是偽托古人的壹種附會，這可能是陳氏效其?阮鹹造阮?之說吧。
同是宋人，又同是記述稽琴，卻記載著兩種不同的演奏方法。這充分說明，宋代稽琴仍處於由彈弦樂器向拉弦樂器的過渡階段。宋代晚期，中國北部邊疆地區已經開始使用以馬尾作為弓毛拉弦擦奏的樂器了。在陜西榆林石窟第十窟的壁畫中，畫有壹飛天用馬尾弓拉奏卷首、二軫、二弦、圓筒形琴筒的樂器。此窟年代約當西夏(公元1038年?1227年)時期，即與中原的宋代相交錯。
在山西省繁峙縣巖山寺的經幢(為?特賜廣濟大師之塔?)上，有壹線刻樂器圖形，壹人正盤腿而坐，手持馬尾弓拉奏。有關學者認為，繁峙在元代之前即為蒙古管轄，並以大元為年號，此經幢為?大元二十三年十月十日?建成，即公元1236年，也正值宋代末年。
這種用馬尾弓代替竹片擦弦發音的樂器，是中國北方長期過著遊牧生活的少數民族的創造，它是拉弦樂器向前發展的壹個裏程碑。南宋之時，胡琴類拉弦樂器開始走上發展時期。中國大批制造樂器用的絲弦，也始於南宋遷都臨安(今杭州)之際，故絲弦有?杭弦?之稱。
在當時文人的筆記、小說裏也不時提及，在《綠窗新語》中的?金彥遊春遇春娘?故事裏，就寫有：?金彥與何俞出城西遊春，見壹庭院華麗，乃王太尉莊。貫酒坐閣子上，彥取二弦軋之，俞取簫管合奏。?
這?二弦?即是與胡琴形制十分相似的拉弦樂器。明代，胡琴類拉弦樂器隨著戲劇和曲藝的興起而有所改進和發展，演奏形式也多種多樣。從明嘉靖元年(公元1522年)尤子求的《麟堂秋宴圖》畫卷中，就可以看到壹種由胡琴、簫管和拍板三種樂器組成的合奏形式，圖中所繪的胡琴，是龍首、卷頸、二弦、馬尾弓，而且有了用以固定弦長的千斤。
這在陳旸《樂書》中的胡琴圖上是沒有的，但也保留著胡琴的較短琴筒、置軸方向和拴弦方法。它較南宋《綠窗新語》中的二弦有了較大進步，與今日的朝鮮族胡琴和我國福建地區流行的南音二弦已較為接近。
朝鮮音樂家成伣編朝鮮古籍《樂學軌範》(1494年序)中載有：?胡琴，以黜檀花木(刮青皮)，或烏竹、海竹弓馬尾弦，用松脂軋之。按用左手，軋用右手，只奏鄉樂。?
可見，胡琴在明代已傳入朝鮮。清代，胡琴用於宮廷的瓦爾喀部樂和慶隆樂中，而前者還要使用四件胡琴演奏。據民間傳說，胡琴是經東胡人之手傳入牡丹江鏡泊湖壹帶及東鏡城等地的。後來成為朝鮮族人民所喜愛的拉弦樂器。
胡琴是朝鮮族人民喜歡使用的壹處弓弦樂器，相傳是中國宋代東北壹帶的奚部族創造的，故面得名。胡琴能機動靈活地演奏各種樂曲，聲音抑揚頓挫，連續自如，能惟妙惟肖地表現出喜怒哀樂等各種情感，特別用其演奏出的滑音，幾乎就是語言聲腔的再現。
胡琴的制做工世非常講究，逐漸用梧桐木代替刺楸木做振動面板，胡琴琴弦的兩頭各固定在琴頭和琴尾，在琴頭有弦枕。13根琴弦用碼子支柱，琴頭可以左右移動，調節音階。伽?琴富有表演力，是善於表達民族柔和情感的民間樂器。