狹義的中原是指現在的河南省壹帶；
廣義的中原是指黃河中下遊或整個黃河流域。
中原是“北部入黨，泗州西部弘農，東部揚州淮南，中部新蔡、安豐。”這個範圍主要包括現在的河南，也包括山西南部、江蘇西部和安徽西北部的壹些地方。
“客家話的源頭在整個古代中原，確切地說是長城以南、長江以北的廣大地區。”這樣，上面提到的中原就是壹個“小原”。客家先民在900多年的三次大遷徙中，“經過了除河洛地區以外的其他廣大地區”。受隆慶文化、趙巖文化、趙晉文化、齊魯文化、荊楚文化、吳越文化的影響。”可見“古中原”面積有多大。
五帝時期是中原文明因素起源到中原文明社會形成的時期，可分為仰韶文化中晚期和龍山文化時期兩個階段。
仰韶文化中晚期，文明因素的起源和積累，中原文化與周邊文化的發展水平相同，處於平行發展時期。此時的中原占據著地理中心的位置，但還沒有取得政治文化中心的地位。龍山文化時期，初級文明逐漸形成，綜合實力明顯增強，中原文明的中心地位開始明確。
從仰韶文化到二裏頭文化再到龍山文化，這壹時期中原地區的文明因素呈現出快速增長的趨勢，與同時期周邊地區的文化形成了明顯的對比。曾經輝煌壹時的馬家浜-良渚文化，被馬橋文化逼到了窮途末路。山東大汶口文化經歷了從龍山文化到嶽石文化的衰落。仰韶文化時期，山東的大汶口文化和江漢地區的屈家嶺文化都延伸到中原的河南東部和南部。進入龍山文化時期後，這種情況發生了變化。河南商丘、周口、許昌、鄭州的大汶口文化，或回歸山東，或與當地融合，完全被河南龍山文化取代。豫西南的屈家嶺、石家河文化也遭遇了同樣的命運。這壹現象反映了中原文化強勢擴張的歷史真相。中原文化在不斷吸收周邊文明因素的基礎上，進壹步提高了社會生產力，壹直領先於其他文化。以夏朝的建立為標誌，它確立了王中王在中華文明中的地位。
以文明的元素為例，可以作為新時代標誌的青銅冶煉，在龍山時期逐漸流行。中原地區發現了許多青銅冶鑄遺跡，包括王成剛、登封出土的青銅量器殘片和陶寺遺址(山西襄汾縣東北)的青銅編鐘，代表了當時青銅鑄造技術的最高水平。隨後，二裏頭文化遺址出土了大量的青銅兵器和禮器，展現了中原文明的風采。
中原仰韶文化時期只發現了鄭州西山壹座古城。龍山時代古城僅在河南，已發現的有安陽後崗、淮陽平涼臺、登封王成剛、鹽城郝家臺、輝縣孟莊、新密古城村等6處。未來可能會有更多當代城市遺址的發現。龍山時代大量城堡出現的背後，是整個社會的劇變，是戰爭、掠奪、權力和財富的集中。中原地區出現了多國並存的初級文明社會。
從新鄭縣裴李崗(新石器時代早期文化)的龜甲雕刻、仰韶(澠池縣)的雕刻符號，到陜西陶寺、河南王成剛、陜西長安花樓子的陶文和骨雕文字，都與後世的甲骨文有著持續的聯系。陶文在二裏頭遺址的書寫功能是毋庸置疑的。
中原古文明是在中原龍山文化強大的綜合實力基礎上誕生的。中原二裏頭文化大型宮殿的出現，是中原“大屋”建築的延續和發展，是中原強大政治權威的象征。在龍山文化晚期和二裏頭文化階段，中原地區憑借自身的實力，走到了時代的前列，成為當之無愧的文明中心。