女直稱呼最早出現在契丹人的記載，903年，曰耶律阿保機是年“伐女直，下之”。史書中女直常寫作女真，究其原因，說是避諱，有人認為避遼興宗耶律宗真之諱，有說避諱宋真宗之諱。筆者以為避諱之說禁不起推敲，契丹遼是阿爾泰遊牧民族，原本沒有避諱的習俗，宋人為避諱把夷狄稱呼也改掉的可能性不大。日本學者認為由註音翻譯者選字不同造成，直是真的短促音之故，此說似乎比較合理。
女直還有許多異寫，如《大金國誌》雲：“金國，本名珠裏真，後訛為女真，或曰慮真”，除此之外還有女貞、女質、珠申、諸申、覺爾察、主兒扯、主兒扯惕等等，寫法眾多也是這個族名非常古老的表現。
女直語源，有人認為是“肅慎”的轉音，如乾隆欽定《滿洲源流考》關於“朱裏真”雲：“夫北音讀肅為須，須朱同韻，裏真二字合呼之音近慎，蓋即肅慎之轉音”。由於女直與肅慎太過古老，本義已不可考，有說是鳥名，有說是通古斯語“人”的意思，皆不可信。
歷史上女直與主兒扯，諸申壹直並稱，《蒙古源流》記載，蒙元時代蒙古人稱女直為“水濱三姓女直”，三姓即建州，海西和野人女真三的大部落，蒙古人統稱之為“主兒扯歹”jurcid，“歹”只是蒙古語復數後綴音，不譯出來就成了“主兒扯”。又叫“諸申”，蒙古林丹汗1619年致書努爾哈赤，稱其為“水濱三萬諸申之主”。
歷史上中原王朝對於東北女直的稱呼在不斷變換著，五帝舜時稱“息慎”，西周初期稱“肅慎”，戰國以後稱“挹婁”，漢末稱“勿吉”，隋唐時代稱“靺鞨”，這些稱呼的變換應與東北女直背景的遊牧方國更替有關，可能來自當時方國的名號，由於遠離華夏文明中心，方國的情形已無可考査，但它們都有通古斯女直背景是可以肯定的，壹個民族不會突然出現，也不會因為戰敗而消失，常常是其內部更改了尊卑排位，對外變換了壹下名號而已。
古代女直的特征，其壹是穴居，對此《金史》有明確記載，《滿洲源流考》雲：“挹婁二字，即今滿語之懿路，乃穴居之義，然則挹婁者，他人以其穴居而名之”，意思是漢代女直的稱呼“挹婁”本義為穴居。對此筆者並不認同，因為“挹婁”的古代突厥語本義是王者，和征服者的意思，以此作為族名似乎更合理些，但古代女直是穴居人由此可知矣。
先秦古籍中把東北方向的遊牧方國稱為“土方”，夏商時代就有伐土方的記載，“土方”稱呼可能來自東北女直的穴居特征。
女直的另壹個特征是林中狩獵，“勿吉”（兀者）的蒙古語本義就是“林木中人”或“密林野人”的意思，《蒙古秘史》記作“兀赤也惕”ujiyed，為“兀者”的復數讀法，蒙古人又稱之為“滿官嗔”mongroljin，意思是“類似蒙古人的人”。