小年，即每年臘月二十三或二十四，是祭拜竈神的節日。它是整個春節慶祝活動的開始和伏筆，主要有兩個活動:掃墓拜年和祭竈。此外，還有吃竈糖的習俗。有些地方還吃火燒、糖餅、油餅、豆腐湯。早在宋代就有臘月過小年的記載，但當時小年分為兩天。因此，臘月二十四過小年的習俗由來已久。那麽是什麽時候改變的呢？這是要去清朝的。清朝皇帝在臘月二十三開始在坤寧宮祭神。為了省錢，皇帝還供奉竈神。後來皇室和貝勒也紛紛效仿，在臘月二十三祭竈。從此，官民之間就有了分野，在不同的日子過小年生活。
臘月二十三，又叫“小年”，是人們祭竈的日子。據說每年臘月二十三，竈神都會把這壹家的善惡告訴玉帝，讓玉帝對他們進行獎懲。所以在送竈的時候，人們會在竈王爺的雕像前的桌案上放上糖果、水、豆子和草，其中後三樣是給竈王爺的坐騎升天用的。祭竈時要用火將關東糖融化，放在竈神的嘴上。這樣，他就不能說玉帝的壞話了。民間有“男不拜月，女不祭竈”的習俗，所以祭竈主僅限於男性。
此外，除夕夜，竈王爺會帶著神靈來到人間過年，當天還會有“接竈”和“接神”的儀式。家家燒轎子馬，灑三杯酒，送走竈王爺，就輪到他們祭祖了。
俗話說“男不拜月，女不祭祀竈”。有些地方，女人不祭竈。據說竈神長得像個小白臉，怕女人祭竈，有男女之嫌。對於竈神的起源，由來已久。在中國的民間神中，竈神的資格由來已久。早在夏朝的時候，他就已經是被百姓崇敬的大神了。據古書《禮記·禮記》記載，孔英達說:“顓頊之子日立，祝融，拜為竈神。”莊子。盛達記載:“竈有小圓面包。”司馬彪評價說:“饃饃，竈神，壹身紅衣，看起來是個美女。”抱樸子。《魏徵》也記載:“在月黑風高的夜晚，竈神也控訴天庭的白衣人。”這些記錄很可能就是竈神的來源。還有，或者竈神是鉆木取火的“燧人氏”；還是神農的“火官”；或《黃帝烹任》的“蘇李記”；或竈神姓張，名榜，字郭；眾說紛紜。民間流傳著壹個有趣的故事。
據說古時候有個姓張的家庭，兄弟倆，哥哥是泥水匠，弟弟是油漆工。我哥哥的專長是烹飪鍋碗瓢盆。他被東街和西廣場邀請，他們都稱贊他的廚藝很高。他成名已久，方圓稱他為千裏之外的“張躁國王”。奇怪的是王說，無論誰建立了壹個爐子，他喜歡幹涉別人的家，如果有爭議的話。遇到吵吵鬧鬧的媳婦，他會勸，遇到兇婆婆，他會說自己好像是個老長輩。以後鄰居有事都會找他，大家都很尊重他。王活了七十歲，他死的時候，正好是臘月二十三的深夜。在王死後，張嘉珂陷入了壹片混亂。原來王是壹家之主，家裏的壹切都由他指揮。現在大哥已經離開了人世，弟弟只能寫詩畫畫。雖然他花了很多時間，但他從來沒有打理過家務。幾個房間的媳婦吵著要分開，畫師被攪得無奈，整天皺著眉頭。壹天，他終於想出了壹個好主意。臘月二十三，王逝世壹周年，深夜，畫師突然打電話叫醒全家，說大哥出現了。他帶著兒子、兒媳和全家人來到廚房，卻看到漆黑的廚房墻壁上，搖曳的燭光顯示出王和亡妻的樣子，全家人都驚呆了。畫家說:“我睡覺的時候夢見大哥大嫂成仙了，玉帝給他起名叫‘九天東廚命廚為宮中之王’。妳總是懶，懶，小姑子不和睦，不尊重，不孝，讓家人不安。哥哥知道妳們要分手了，他很生氣。他要去告訴玉帝，他會在30號晚上下來懲罰妳。”聽到這些話，孩子們的侄子和兒媳們都嚇壞了，他們立即跪下，連連磕頭，並急忙把王平時最喜歡的糖果帶到爐子上，懇求竈王原諒。從此，經常吵鬧的叔叔、哥哥、兒媳再也不敢鬧了。全家和睦相處，老少和睦。鄰居們知道了這件事，消息傳開了，他們都來到張的家，想知道真相。其實臘月二十三晚上廚房墻上的竈王爺是畫家提前畫好的。他來鎮上嚇唬他孩子的侄子和兒媳，但這種方法真的很管用。於是鄰居來找畫師打聽情況，他只好裝模作樣，把畫好的竈王爺分發給鄰居。於是，沿著農村流傳開來，家家戶戶的廚房都貼上了竈王爺的形象。久而久之就形成了臘月二十三祭竈神，祈求家人平安的習俗。祭祀竈神的習俗流傳開來後，從周朝開始，皇宮也將其納入祭祀儀式，在全國範圍內制定祭祀竈神的規則，成為固定的儀式。