端午”壹詞最早出現於西晉的《風土記》：“仲夏端午謂五月五日也，俗重此日也，與夏至同。”端，古漢語有開頭、初始的意思，稱“端五”也即“初五”。《說文解字》：“端，物初生之題也”，即說端為初的意思，因此五月初五被稱為“端五節”。《燕京歲時記》：“初五為五月單五，蓋“端”字之轉音也。”古人習慣把五月的前幾天分別以端來稱呼，《歲時廣記》說：“京師市塵人，以五月初壹為端壹，初二為端二，數以至五謂之端五。”五（午）月的第壹個午日，謂之端午。[1]
《盤古王表》與《三命通會》等均有載，遠古時古越人天皇氏已發明天幹地支。古人以天幹地支來作為載體，天幹承載天之道，地支承載地之道，設天幹地支以契天地人事之運。古人紀年、紀月、紀日、紀時通用天幹地支，根據幹支歷，按十二地支順序推算，第五個月正是“午月”，午月午日謂之“重午”，而午日又為“陽辰”，所以端午也稱為“端陽”。[1][2][3]
據統計，端午節的名稱在中國所有傳統節日當中叫法最多，達二十多個，如有龍舟節、重午節、端陽節、端五節、重五節、當五汛、天中節、夏節、艾節、五月節、菖蒲節、天醫節、浴蘭節、女兒節、午日節、地臘節、正陽節、龍日節、粽子節、五黃節、詩人節、屈原日、躲午節、解粽節、端禮節、五月初五、五月當午等等。唐代以前常用的名稱是“五月初五”，唐以後，“端午”便取代“五月初五”等別稱，壹躍成為主流的稱呼。[4]端午的多個名稱由來：
天中節因端午節恰在夏至前後，太陽直射點在北回歸線，太陽在天空位置是壹年裏最當中的壹天，故名。明代田汝成《西湖遊覽誌余·卷二十·熙朝樂事》：“端午為天中節，是因為午日太陽行至中天，達到最高點，午時尤然。”[5]
端陽節端陽節名稱根據陰陽術數而來。午日為“陽辰”，午月第壹個午日，故稱端陽。《荊楚歲時記》中說：因仲夏登高，順陽在上，五月正是仲夏，它的第壹個午日正是登高順陽天氣好的日子。”[5]
重午節上古幹支紀元法，以天幹地支來作為載體，紀元通用天幹地支。最初端午為幹支歷的午月午日，正月建寅，第五個月即為午月，午月午日謂之重午。到了漢代時，由於南北統壹，歷法變動，朝廷為了方便過節，規定每年的端午節改為陰歷五月五日。[6][7]
龍舟節龍舟競渡最早是古代吳、越地區先民祭龍祖的壹種祭祀活動形式，南方使用舟船普遍，往往在船的首尾畫上龍圖形作為本族的圖騰或保護神。扒龍舟是端午節的壹項重要活動，古時盛行於吳、越、楚[8][9]，在中國南方沿海壹帶十分流行。[10][11][12]
當五汛在上海部分農村，靠杭州灣北岸壹帶區域，如奉賢、南匯等地區，習慣上稱“端五節”為“當五汛”。亦有個別地區稱為“五月當午”。[5][13]
龍日節龍是古代吳、越地區先民的原始信仰，源自天象崇拜。東方蒼龍七宿，春季於東方擡頭，夏季於南方騰升，秋季於西方退落，冬季即隱沒於北方地平線下。《易·乾》爻辭中所言的“龍”，實質是對蒼龍七宿壹年四時運行的闡發。仲夏端午，是龍飛天的節日。端午時蒼龍的主星“大火”（心宿二）高懸正南中天，龍氣（陽氣）旺盛。[10][14][15]
浴蘭節端午時值仲夏，是皮膚病多發季節，而端午日是草木藥性在壹年裏最強的壹天，這天采的草藥治皮膚病、去邪氣最為靈驗、有效。民間有在端午采草藥煲水沐浴的習俗，故稱浴蘭節。漢代《大戴禮》雲：“午日以蘭湯沐浴”。[5][16]
菖蒲節古人認為菖蒲有辟邪作用，端午時節在門上掛菖蒲辟邪，故端午節也稱“菖蒲節”。[5]
躲午節五月，古時北方稱之為“惡月”，所以有的地方在端午節這壹天，父母便把未滿周歲的兒童，送到外婆家去躲藏，以避惡，故有“躲午節”之稱。[17]
女兒節明沈榜《宛署雜記》：“五月女兒節，系端午索，戴艾葉、五毒靈符。宛俗自五月初壹至初五日，飾小閨女，盡態極研。出嫁女亦各歸寧，因呼為女兒節。”[5]
地臘節道教《赤松子章歷》把全年分為五臘，正月壹日天臘，五月五日地臘。《雲笈七箋》中說：五月初五名地臘，此日五帝會於南方三炁丹天；查生人祖考及見世子孫所行善惡，以定罪福。道教認為壹年中的這幾個臘日是良辰吉日，適合祭祀祖先和諸神以祈福佑。