中國地大物博，各州縣之間都有方言差異。諸侯國之間，更是“言不盡意，言不盡意。”為了消除語言障礙，加強交流，歷代統治者都重視方言研究。韓嬰的《風俗通》說，周秦時已有制度。每年秋收之後，在農閑的時候，統治者會派壹些使節到農村收集詩歌、民歌、方言，並記錄下來。統治者用這些東西來了解風俗民情。但是這些材料因為戰爭而丟失了。
漢代建國後，由於朝廷的倡導，方言采集得以恢復。進行方言收集的有蜀人閆俊平、和他們的老師翁儒(，復姓)以及劉向、劉欣(在整理古籍方面有很大貢獻，是第壹部《七律》的編者)。他們積累了豐富的語言材料。楊雄在前人工作的基礎上，以周秦遺存的資料和漢代收集的資料為起點，進壹步收集和整理地方方言。辯證法由此而生。