關於十二生肖的起源，有許多美麗的傳說。據說在天地形成之初，玉皇大帝就決定選取十二種動物來搭配十二地支，排列成十二生肖。選舉第壹天，貓和老鼠約好壹起去，但是第二天貓睡過頭了，老鼠沒有叫它偷偷壹個人去天堂，所以貓沒有及時參加選舉，和老鼠結下了仇。在選拔的時候，大家把勤奮大方的牛推到了最頂端，但是老鼠不服，向全世界提出了和牛比賽。老鼠和牛壹起上街，大家都驚呼“好大的老鼠”，於是老鼠被列為老大，牛排在第二。龍虎不服，為了安撫他們，公雞把自己漂亮的角給了龍，老虎被封為百獸之王。龍虎奪冠後在後面安家。兔子覺得自己比老鼠大，不服氣，就選了壹條路跟龍賽跑。龍龐大的身軀在小路上行動不便，龍角經常被樹枝荊棘纏住，最後輸給了兔子，兔子在後面。狗嫉妒兔子的地位。他上前咬了兔子的脖子。結果他被罰了，排在最後。蛇和馬與羊和猴子組隊比賽。結果招搖的猴子輸了比賽，羊猴排在蛇馬後面。在11只動物的順序安排好之後，其他動物爭奪最後壹個座位。最後，笨豬被選中了，因為它被認為是最沒有競爭力的。
傳說很美，但終究不是真的。十二生肖是怎麽來的？
關於十二生肖的起源，歷來眾說紛紜。有學者認為，最早可追溯到夏前，史記中黃帝“築甲子為壽”。這裏的甲子指的是十二生肖，也就是把天幹和地支結合起來計算時間。有學者認為它起源於原始的動物崇拜。清代學者趙翼認為生肖起源於中國北方的遊牧民族。他的《玉琮考》中記載:“蓋北之俗之初，無十二日醜，而鼠、牛、虎、兔分年時，浸傳於中國，不廢耳。”大概是因為北方遊牧民族長期與各種動物打交道，產生了用動物記錄年份的方法，後與中原的天幹地支法融合，形成了生肖。也有學者認為十二生肖是從巴比倫傳入中國的，比如郭沫若，他在《甲骨文研究》中寫道“巴比倫、埃及、印度都有十二像，但不是很古老，也不是出自西朝以後100多年。本意是，這是漢朝時西方國家制造的，模仿巴比倫的十二生肖，然後流傳到周邊地區。”認為十二生肖是西域各國借巴比倫的十二生肖模仿而來，後在漢武帝下西洋時傳入中國。以上觀點不同。各有各的道理，哪個說法最可信還需要進壹步調查。
為什麽黃道十二宮是這個順序？也有不同的版本。
有壹種比較可信的說法是按照動物腳趾的奇數和偶數排列的。每種動物，無論是兩足動物還是四足動物，每只腳上的腳趾數量都是壹樣的，除了老鼠，它的前腳有四個腳趾，後背有五個腳趾。所以在排列生肖的時候，老鼠的腳趾是奇數偶數，無法排列，所以因為福分不同排在第壹位，其他動物都是按照奇數偶數腳趾排列。牛是四趾的，偶數；老虎是五趾的，很奇怪；兔子有四個腳趾，偶數；龍的腳有五個腳趾，奇數，以此類推，直到豬有四個腳趾，偶數。這也是比較科學的解釋。
還有壹種說法是，人類的活動是與動物的習性聯系在壹起安排的。午夜(23:00-1:00)是最佳觀天時間。古代天文學家習慣在這個時候觀測天象，恰好是老鼠頻繁出現的時候。久而久之，人們發現了老鼠的這壹習性，於是將童年與老鼠聯系起來，稱之為後代老鼠，並根據童年是壹天的開始這壹事實，將老鼠排在第壹位。在古代農耕社會，牛是壹種重要的財產，每個農民都非常重視它。小醜(1: 00到3: 00)是餵牛的好時機，這樣牛才能長得壯，多幹活。當牛和醜聯系在壹起，就成了醜牛。在印石(3: 00到5: 00)，夜間活動的老虎在這個時候最兇猛，人們經常聽到陣陣老虎的哨聲。於是，老虎就和印石聯系在壹起，於是就有了銀虎。在石矛(5: 00到7: 00)，天已經亮了，帶露水的草是兔子最喜歡的食物。經常看到兔子在這個時候吃草。因此，兔子與石矛聯系在壹起，這就是毛兔。黎明時分(7點到9點)，更容易產生霧。據說龍是壹種能在雲霧中行走的動物。在朦朧的仙霧中，人們仿佛看到了想象中的動物龍在飛翔。當龍與時間聯系在壹起時，就有了龍。四點鐘(九點到十壹點)，霧漸漸散去，太陽開始照耀大地。這時，蛇從洞裏爬出來曬太陽。人們看到蛇總是害怕，而蛇最活躍的時刻是施思。中午(11:00 ~ 13:00)，烈日當頭。馬的脾氣很強，就像中午的太陽，馬是人類的得力助手，就像陽光也是農作物生長的必要條件壹樣。馬與正午聯系在壹起，午馬就這樣產生了。中午之前(13:00 ~ 15:00)，太陽沒那麽灼人，放羊正合適。與不合時宜聯系在壹起的羊就是羊。申時(15:00-17:00)太陽已經西下，氣溫也沒那麽熱。這個時候，猴子喜歡在樹林裏玩耍和啼叫。人們了解猴子的習性，把這壹刻和猴子聯系在壹起，於是有了申時。太陽快要落山的時候(17:00-19:00)就是家雞回窩的時候了。這時候每個農婦都到處吹雞進窩，於是就有了酉雞。中午(19:00-21:00)睡覺前，人們往往要四處張望，狗是人們最喜歡也是最有效的巡邏幫手。巡邏時間與狗相關聯，成為狗。在石海期間(21: 00至23: 00)，白天睡覺和吃飯的豬必須在晚上餵食。深夜餵豬會讓豬更胖。亥時，自然與豬聯系在壹起，於是有了亥豬。
在中國的古籍中，有很多關於十二生肖的記載。最早大概是《詩經·瀟雅》中“黃道吉日，耿武，即送我馬”壹詞，大意是耿武是個好時節，適合騎馬外出打獵，下午已經和馬聯系在壹起了。《論衡》中有明確記載。《論衡》是東漢思想家王充的作品。書中記載:“陰，木也，其鳥，虎也。土，其鳥犬也。下午好，馬也。子，鼠也。酉，雞也。毛，兔也。嘿，豺狼。不，羊也是。醜，牛也。第三，蛇也。沈，齊天也。”這段話裏有十壹種生肖，龍是唯壹缺失的壹種。《毒言》壹書也說:“陳為龍，斯為蛇，陳、斯在東南。”這樣十二生肖就完整了，十二地支與十二生肖匹配的順序和今天壹樣。從那以後，十二生肖變得非常流行和普遍。
直到現在，中國的十二生肖仍然與人們的生活有著普遍的聯系。不僅每個人都有自己的生肖，而且還有約會的功能。在禮尚往來的過程中，人們也喜歡送與生肖相關的禮物，以求吉祥喜慶。