“經”是指古代社會的政教教條、倫理道德規範，主要是儒家經典，包括十三部儒家經典:《周易》、《尚書》、《周立》、《禮記》、《儀禮》、《詩經》、《春秋左傳》、《春秋公羊傳》、《春秋谷亮傳》。
《史》是壹部各種體裁的歷史著作，分為正史、編年史、編年史背景與結局、他史雜史、詔書、傳記、史籍、實錄、時令、地理、官職、政書、目錄、史評等15類。
《子》是壹部諸子百家、佛教的宗教著作，分為儒家、軍事家、法家、農民、醫生、天文算法、星象、藝術、各種記錄、雜書、小說家、佛教徒、道教徒十四類。
《集》是歷代壹位或多位作家的散文、駢文、詩歌、詞、散曲等作品的集合，分為楚辭、別集、詩評、詩詞五類。
四部分類法是中國古典文學的基本分類方法，其原型確定於三國魏文帝曹丕時代編纂的《仲景書目》。在仲景新著中稱為甲、乙、丙、丁四部，後來稱為《經籍誌》四部。清朝乾隆年間，《四庫全書》在經史子集中被分成許多不同的子目，並加以匯總，是中國古代“四部分類法”的縮影，沿用至今。
最早的分類目錄是西晉大臣荀胥所著的《晉中經典書》(仲景新書)。