古代的日本，是壹個與世隔絕的偏僻海島，島外的世界，它即無力開拓，但也無須擔憂外來的威脅。因此，日本人千百年來專註於在壹個相對封閉的微觀世界中將文化的每壹面都努力做到極致，他們是天生苛求盡善盡美的民族，那種屏棄壹切雜質以達到純凈世界的執著感，是其他民族難以模仿的。
這就是日本文化所謂的“道”，在圍棋上，就是“棋道”，這個概念中國和韓國也有，但日本人賦予了它決定性的內涵，相比之下，日本人在豐富圍棋理論上的巨大貢獻倒要退居其次。
究竟什麽是“棋道”，也實在是壹言難盡。日本古近代圍棋的歷史，可以說就是壹部爭棋史，那其中淒美慘烈的場面層出不窮。這當然和當時的圍棋制度有關，但讓這段歷史變得如此濃墨渲染的，正是日本人那種對“道”從壹而終，至死不渝的民族性格。我們甚至可以說，這樣的歷史是這個民族執意要這樣寫下的。
稍通日本歷史的人大概都會知道“本能寺兵變”，下圍棋的人可能也會知道有個本能寺三劫循環。這在日本歷史上是壹個大事件，在文化上更是壹個重要的坐標。自古而來，史學者也好，藝術家也好，都竭力從中發現日本文化中的精髓，黑澤名拿它拍過電影，也是風靡日本的漫畫“棋魂”中唯壹描寫的壹個歷史場景。其實不妨借助日本歷史小說作家柴田煉三郎在其名著“豐臣秀吉”中關於此次兵變的片段描寫，來感受日本文化中那種對道超越生命的執著。
日本圍棋歷史上有四大家，分別為：本因坊、安井、井上、林這四家，即人們常說的“棋院四家”。其中本因坊壹門特別矚目，壹世本因坊算砂、四世本因坊道策和本因坊秀策都是日本圍棋史上的標誌人物。本因坊算砂（1559－1623）是京都寂光寺的高僧，是近世日本圍棋開山鼻祖，也是本因坊家始祖，1603年以弈出第壹個“天覽棋”而著稱於世。本因坊道策（1645－1702）是江戶前期的圍棋大師，號稱“天下無敵”。是他整合了段位制度，栽培了眾多優秀弟子，被尊為“棋聖”。同樣被譽為“棋聖”的本因坊秀策（1829－1862）確立了“秀策流”布局，奠定了近代布局的基礎。
而本因坊、名人、棋所幾個稱呼的來歷，都和壹世本因坊算砂直接相關。說來話長了：
本因坊，原是壹處寺院的名字。日本第壹世本因坊，俗名叫加納與三郎，生於嘉靖年代（1557左右），此時正是日本島國歷史上有名的的“戰國時代”。為躲避戰國風塵，其父便把他送到寂光寺去當和尚，法名日海。日海小和尚聰明絕頂，極具棋才。他在頌經念佛之余，對也圍棋大感興趣。當時日本島國歷史上有名的英雄人物織田信長也是個棋迷，經常邀請日海和他對弈。織田信長對自己棋力頗為自負，不料日海讓他五子，還是遊刃有余。織田對日海的棋技拜服之極，在日海弈出妙手後，誇贊道：“妳可真是個名人啊”，織田信長開了金口，這便是圍棋名人的起源。當時在親町天皇的天正六年（1578），日海還只有二十二歲。
到了天正十年（1582）年，織田信長設下棋宴，邀請日海和另壹著名高手鹿鹽利賢來對弈，自己和手下的大將靜坐觀戰。結果出現了罕見的三劫無勝負，雙方只好達成協議將其作為無勝負的平局。當晚子夜，部將明智光秀反叛，織田信長和其子信忠死於亂箭烈火之中。這就是日本島國歷史上有名的本能寺之變。所以直到今天，日本棋壇還有三劫不祥的說法。
日海此人極講義氣，在叛軍還正得勢的風頭上，公開召集僧眾為織田父子作水陸道場，大張旗鼓地為信長父子祈求冥福。時人皆認為日海此舉危險，日海卻義無反顧，其勇氣確實值得欽佩。不久後豐臣秀吉回師平叛明智光秀，聞得日海的義行，十分欽佩。豐臣秀吉也愛下棋，認為弈理與兵法相通，所以大力提倡。在秀吉的協助下，日海擴建改造了寂光寺，自己改號為本因坊，改名為算砂。這便是本因坊壹門的由來。
豐臣秀吉同時為日海立下了壹個“棋所”，作為第壹國手的榮譽，每年撥給300石祿米的津貼，由國家出錢把棋手供養起來。就於現在的“國家棋院”了。
那時的段位審定極其嚴格，除了實力的因素還要熬年頭，比之現在的高段棋手滿天飛大不相同。段位除了實力還代表在棋界的身份，當時五段即為高段棋手，七段稱之為“上手”即意味著進入了壹流高手的行列，30歲前能獲得七段便是很了不起的事了。八段即為準名人，同時代最多有兩三位。九段為最高段位，卻只能有壹人，即為“名人”，同時代只能有壹個名人。壹旦晉升為九段，就意味著隨時會被任命為“棋所”，因此，二者可看作是同義詞。本因坊家是四家中最興旺發達的壹家，對日本圍棋技藝發展的貢獻也最大。日本圍棋史上的10位名人（九段、棋所），本因坊壹門就占了7個。
在今天，雖然古時的棋士家族門派體制已不復存在，但“本因坊”之名，仍然和“名人”頭街壹樣，作為日本最高級別棋賽的冠軍稱號之壹，成為頂尖棋士們角逐的目標。
日本的圍棋史我們今天看來象是小說，很有意思。但是在當年，是棋手性命相搏的戰場。