道教認為玉皇為眾神之王，在道教神階中修為境界不是最高，但是神權最大。道經中稱其居住昊天金閥彌羅天宮，妙相莊嚴，法身無上，統禦諸天，綜領萬聖，主宰宇宙，開化萬天，行天之道，布天之玉皇大帝德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統禦萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。簡而言之，道教認為：玉皇總管三界(天上、地下、空間)，十方(四方、四維、上下)，四生(胎生、卵生、濕生、化生)，六道(天、人、魔、地獄、畜生、餓鬼)的壹切陰陽禍福。
每年的臘月廿五，玉皇要親自陣聖下界，親自巡視察看各方情況。依據眾生道俗的菩惡良莠來賞善罰惡。正月初九為玉皇聖誕，俗稱“玉皇會”，傳言天上地下的各路神仙在這壹天都要隆重慶賀，玉皇在其誕辰日的下午回鸞返回天宮。是時道教宮觀內均要舉行隆重的慶賀科儀。
附註：玉皇和西王母並非夫妻。
奉祀
玉皇大帝神誕之日為正月初九日。道教宮觀要舉行金箓醮儀，稱「玉皇會」。參加醮儀的道士和道教信徒都要祭拜玉皇大帝，行「齋天」大禮，以祈福延壽。福建和臺灣省民眾稱玉皇大帝為「天公」。正月初九要「拜天公」，壹家老小，齋戒沐浴，上香行禮，祭拜誦經，有的地方還唱戲娛神。中國北方過去還有舉行玉皇祭，擡玉皇神像遊村巡街的習俗。十二月二十五日傳稱是玉皇大帝下巡人間的日子，舊時道觀和民間都要燒香念經，迎送玉皇大帝。
玉皇大帝
“天公”是指玉皇上帝，有稱“玉帝”或“昊天上帝”，或“玄穹高上玉皇大天帝”、“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇大帝”等尊稱。玉皇大帝玉皇大帝是道教中最高級的神明之壹，地位僅在三清尊神之下。但在世俗的心目中，玉皇大帝卻是中國最大的神祗，是眾神之王。
據民間傳說，“玉皇上帝”不但授命於天子，統轄人間，而且也統轄儒、道、釋三教和其他諸神仙，以及天神、地祗、人鬼都歸其管轄，天神就是屬於天上所有自然物的神化者，包括日、月、星辰、風伯、雨師、司命、三官大帝、五顯大帝等，而玉皇大帝也屬天神之壹，地祗就是屬於地面上所有自然物的神化者，包涵土地神、社稷神、山嶽、河海、五祀神，以及百物之神，人鬼就是歷史上的人物死後神化的，包括先祖、先師、功臣，以及其他歷文人物。
玉皇上帝統領天、地、人三界神靈之外，還對於天地、宇宙萬物的興隆衰敗、吉兇禍福都得管，屬下有管理學務的文昌帝君，管理商務的關聖帝君，管理工務的巧聖先師，管理農務的神農先帝，管理地方的有東嶽大帝、青山王、城隍爺、境主公、土地公、地基主，管理陰間的有酆都大帝和十殿閻王，而玉皇上帝為神中之神，神中至尊。
在道教的理論中，將天、地、人三界分得很清楚，天有十三層，壹層有三萬裏，天外的地方就稱為無極，而天內的天就稱為太極。太極的天分為五天，即東、南、西、北，玉皇大帝是宇宙中最高無上的神靈，而所有神靈皆須聽令於玉皇大帝。
中天：為“玉皇大帝”所居，上掌三十六天，三千大世界；
下握有七十二地，四大部分所有生靈。
東天：為“三官大帝”所掌，主賜福延壽解災赦罪消厄。
南天：為“文衡聖帝”所掌，主眾神的委任升降考察各神只的功罪。
西天：為“釋迦牟尼”所掌，主世人的信仰依歸。
北天：為“紫微大帝”所掌，予降福消災，兼賜予財富。
玉皇大帝，據說是三清所化身的太極界第壹位尊神，也就是古人最崇敬的“天”，居住在玉清宮，上掌三十六天，三千世界，各部神仙，下轄七十二地、四大部州、掌管天上諸神、仙、佛，以及人間億萬生靈，因此尊稱為“玉皇大天尊玄靈高上帝”。
另有壹說，“玉皇上帝”是三官大帝中的“天官”，是道教的紫微帝君，職掌賜福，民間視為福神，與祿、壽並列。“三官大帝”也稱“三界公”，就是上元“賜福天官紫微大帝”、中元“赦罪地官清虛大帝”、下元“解厄水官洞陰大帝”的合稱。
玉帝源於上古的天帝崇拜。殷商時期，人們稱最高神為帝，或天帝、上帝，這是壹位支配天上、地下、文武眾仙的大帝。周朝及後世統治者利用天帝崇拜，鼓吹“君權神授”，極力宣稱自己是天帝的兒子，故稱“天子”。玉皇大帝的塑像或畫像，至唐宋以後才逐漸定型，壹般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。
《高上玉皇本行集經》戴：遠古之時，有個“光嚴妙樂國”，國王為“凈德王”，王後稱“寶月光”，老而無嗣；壹夜夢見太上老君抱壹嬰兒入王後懷中，王後恭敬禮接，醒後就覺的有孕。懷孕足足十二個月，乃於丙午年正月初九誕下太子。太子自幼聰慧，長大則輔助國王，勤政愛民，行善救貧。國王駕崩，太子郤禪位大臣，遁入深山修道。功成經歷八百劫，犧牲己身以超度眾生，終於修成真道，飛升九天之上，得萬方諸神擁戴。於是統禦三界，是為“玉皇大帝”。
農歷正月初九為玉帝誕辰（天公生）。正月為壹年之初，四季之首，木氣之始，壹切生命因而萌發；九為數字之極尊，代表“極大、極多、極高”的意義，所以壹年中第壹個初九（上九）為玉帝聖誕，正與他至高無上的地位相呼應。明代王逵《蠡海集》中說：“神明降誕，以義起者也。玉帝生於正月初九日者，陽數始於壹，而極於九，原始要終也。”意思是說，神明降誕的日子都有壹定的特殊含義。
玉皇大帝的祭祀起源於上古的天地崇祀，和古人敬天畏地的思想有密切的關系，古人認為“天”是宇宙萬物的主宰，也是萬物生長化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。因此想像自然界中有壹位最高的神明在支配萬物。於是“天”命令君王來人間執政治民，君王必須順應天意，這樣才能風調雨順，國泰民安，否則君王違反了天道，天就會降下各種災害懲罰。君王敬畏“天”，庶民百官自然而然的也敬畏“天”，君王既然是奉“天”之命治理人世，所以君王不得不崇拜“天”，定期“祭天”，不但是君王必行的職責，也是國家的大典。早自商周時代，歷朝君王每年例必舉行盛大的“郊祀”，是敬天思想的最高表征，但只有帝王才有資格祭祀，直到封建時代結束，民間才開始祭祀“天公”。
據史藉所戴，唐、隋、晉、魏、漢，乃至秦，諸代皆有帝王祀天之大典，但當時所祀的“天”，乃純粹是指大自然的“天”，即“蒼天”、“昊天”。可是“天”是無形的、渺茫的，又怎麽去祭祀呢？如此漸漸地就把“天”具體神化，稱之“玉皇大帝”。因玉皇大帝是由人想像而來的神，所以原無神像，到宋真宗時，才為他塑像，視其自家祖先，封其為玉皇。玉皇大帝的塑像或畫像，壹般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。及至道教興起以後，把“天”加以“人神化”，當成有思想有感情的人形“神”來拜，塑造“天公”“老天爺”這個形象來。於是，民間所崇拜的“天公”與古代帝王所祀自然的“天”，就逐漸分離開了。
玉皇大帝的誕生祭祀，遠較壹般諸神更為隆重及莊嚴，因為百姓都深信天公是至高無上，最具權威的神，無“相”足以顯示，因此不敢隨意雕塑他的神像，而以“天公爐”及“天公座”來象征。壹般廟宇都有壹座天公爐安置於廟前，祭拜時要先向外朝天膜拜，這是燒香的起碼禮儀。
由於玉皇大帝在信眾心目中，是眾神之最，所以拜天公的儀式也比壹般神明來得隆重。前壹天晚上，全家都必需齋戒沐浴、設立祭壇，供奉豐盛祭品，然後依序上香，行三拜九叩禮。且祭祀當日，不得曝曬女人的衣褲、傾倒便桶，以免天公看到了觸犯大不敬之罪。在團體祭典的場合壹定要殺豬宰羊，並且是整只敬供，是祭典時最隆重的獻禮。
而玉皇大帝的身份極尊貴，凡間小事，根本無暇理會。所以求財求嗣求名求利者，玉帝未必有暇去賜予。
供奉玉帝，應要壹班文武百官、天神天將拱護，不可單獨以玉帝像供奉，否則成為孤君，不能顯出玉帝的威嚴及尊崇。
農歷正月初九是玉皇大帝的誕辰“玉皇誕”，臺灣閩南俗稱“天公生”。是日道觀要舉行盛大的祝壽儀式，誦經禮拜。家家戶戶於此日都要望空叩拜，舉行最隆重的祭儀。
在封建社會時代，唯天子才有資格祭拜玉帝，壹般民眾不能隨便祭拜。壹直到封建時結束，這種禁忌才得以破除。然而，壹般民間仍認為玉皇大帝是如此崇高偉大，並不敢擅自為其雕塑神像，而以“天公爐”或“神牌位”來代替。信徒拜祭玉皇大帝時，就對著“天公爐”焚香膜拜。
拜天公的祭典，自初九的淩晨開始，壹直到天亮為止。在這壹天前夕，全家人必須齋戒沐浴，以莊嚴敬畏的心情舉行祭拜，家家戶戶都要在正廳前面，放置八仙桌，搭起祭壇，供桌上備神燈、五果（柑、桔、蘋果、香蕉、甘蔗）、六齋（金針、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），並面線塔，另設清茶三懷，還有甜劇、社龜，到了時辰，全家整肅衣冠，按尊卑挨次上香，行三跪九叩禮拜，然後燒天公金。
除了祭祀儀式之外，民間在這壹天當中也有壹些禁忌要遵守，例如，不得曝曬女人的衣褲、不得傾倒便桶等，以免玉皇大帝看到了觸犯了大不敬之罪。而祭品中五牲之壹的雞，不能用母雞，最好是用閹雞或公雞，豬羊也亦然。
文獻記載
唐代著名詩人白居易的《夢仙》詩中就有“仰謁玉皇帝，稽首前至誠”的詩句。詩人元稹《以州宅誇樂天》壹詩中亦有“我是玉皇香案史”之句。大約在唐宋之際成書的重要道經《高上玉皇本行集經》詳細敘述了玉皇的出身和來歷：很久以前，有個光嚴妙樂國，國王凈德和王後寶月光老年無子，於是令道士舉行祈禱，後夢太上道君抱壹嬰兒賜予王後，夢醒後而有孕。懷胎壹年，於丙午歲正月九日午時誕生於王宮。太子長大後繼承位，不久舍國去普明香嚴山中修道，功成超度。經過三千劫始證金仙。又超過億劫，始證玉帝。宋真宗大中祥符(1008—1017年)八年(1105年)，尊玉皇上帝聖號為“太上開天執符禦歷含真體道玉皇大天帝”。宋徽宗政和(1111—1118年)六年(1116年)，又尊玉皇尊號為“太上開天執符禦歷含真體道昊天玉皇上帝”。
宗教信仰
道教認為玉皇為眾神之王，在道教神階中地位極高，神權最大。道經中稱其居住昊天金閥彌羅天宮，妙相莊嚴，法身無上，統禦諸天，綜領萬聖，主宰宇宙，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統禦萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。
簡而言之，道教認為：玉皇總管三界(天上、地下、空間)，十方(四方、四維、上下)，四生(胎生、卵生、濕生、化生)，六道(天、人、魔、地獄、畜生、餓鬼)的壹切陰陽禍福。
每年的臘月廿五，玉皇要親自陣聖下界，親自巡視察看各方情況。依據眾生道俗的善惡良莠來賞善罰惡。正月初九為玉皇聖誕，俗稱“玉皇會”，傳言天上地下的各路神仙在這壹天都要隆重慶賀，玉皇在其誕辰日的下午回鸞返回天宮。是時道教宮觀內均要舉行隆重的慶賀科儀。
來歷傳說
壹、據《歷代神仙通鑒》卷壹中記載：至昊天界，有國名光嚴妙樂國，其國王名凈德時王，妻寶月光王後，惟以仁慈側隱加之國人，躬行五嶺未嘗少懈，直使民安物阜災害不興。但以年老無子為不足。二真壹入其境即知其誠心向道。勇猛黃老(即中黃子，初開天地時五老之壹)曰：因緣在是矣。元始曰：若以清虛至真之氣投聖德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定為三才之聖，上真以為如何?黃老點頭，即將碧玉瑤光如意吹口真氣此乃天外靈寶，遂變壹嬰孩身。這時凈德時王在寢室中忽見祥光照耀宮殿，作百寶色。有許多儀仗，護壹九龍輦，浮空而來，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱壹小兒面園耳大，眉清目秀，遍體毫光罩定。國王與王後心甚歡喜，恭敬接禮長跪道前。二真曰：下愚無嗣願乞此孩為子，伏惟哀潤聽許。黃老曰：此子根器不凡，必證無極高上之品，汝善育之，國王上前拜領，二真從寶椅中托出遞給，國王雙手來接，重如山嶽，掙出壹身大汗，恍然而覺，是壹夢，急召王後言之，所見相同。至此後，國王精神倍長，三年後王後生下壹聖明王子。自幼即舍國修道，經三千二百劫，始證金仙，號曰：清凈自然覺王如來。又經十萬劫，方證玉帝，總執天道之神。
二、玉皇大帝是天庭的最高領袖，相當於地上的皇帝，但地位低於三清。後來與四禦（勾陳上宮天皇大帝、中天紫微北極大帝、南極長生大帝、承天效法後土皇地祗）平起平坐，儒教則稱昊天上帝。
三、據明刻本《搜神記》載：“按聖紀所載雲:往昔去世有國名號光嚴妙藥,其國王者名曰凈德。時王有後,名寶月光。王乃無嗣,常因每日作思惟;我今將老而無太子,身若崩滅,社稷九廟委付何人?作是念已,即便敕下詔諸道眾,於諸宮殿依諸科教懸諸蓋,清凈嚴潔廣陳,供養六時行道,偏禱真聖,已經半載,不退初心。忽壹夜,寶月光皇後夢太上道君,與諸至真金姿玉質清凈之,駕五色龍輿,擁大景旌施蔭,明彩霞蓋。太上道君安坐龍輿,抱壹嬰兒,遍身毛孔放百億光照,諸宮殿作百寶色,幢節前道,浮空而來。是時,皇後心生歡喜,恭敬接禮,長跪道前曰:君言今王無嗣,願乞此子為社稷主伏,願慈悲哀湣聽許。爾時道君答皇後曰:願特賜汝。皇後禮謝。道君後而乃收之。皇後收已,便從夢中歸覺而懷孕壹年,於丙午歲正月九日午時誕於王宮。當生之時,身寶光穆,充滿王國,色相妙好,觀者無不贊賞。
太子長成,才智敏慧而性慈善,於其國中所有庫藏壹切財寶,盡皆散施窮極困苦,鰥寡孤獨,無所依怙饑饉殘廢壹切眾生。仁愛和遜歌謠,有道化及遐方,天下仰從歸仁太子。父王大加慶賞。
爾後,王忽告駕崩。太子治政,俯念浮生,告敕大臣嗣位,有道遂舍其國於普明秀巖山中,修道功成,超度過是劫,已歷八百劫身,常舍其國為群生;故割愛舉道。於此,後經八百劫,行藥治病,亟救眾生,令其安樂。此劫已盡,又歷八百劫,廣行方便,啟諸道藏演說靈章,恢宣正化,敷揚神功,助國救人,自幽及顯過。
此已後再歷八百劫,亡身殞命行忍辱。故舍已血肉,如是修行三千二百劫,始征金仙,號日清凈自然覺王如來。 如是修行，又經億劫，始證玉帝。”
根據經書內容計算，玉帝的年齡大約等於壹百幾十億歲，大概相當於宇宙還未形成時的年代。
以下只是民間小說虛構故事內容。並非我國正統信仰和宗教內容，請理智看待所有小說。
四、據明代虛構的神話小說《西遊記》推斷，玉皇大帝當出生於中生代的三疊紀，(距今約2.468億年)，見第七回“八卦爐中逃大聖 五行山下定心猿”：“佛祖聽言，呵呵冷笑道：‘妳那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦歷過壹千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。妳算，他該多少年數，方能享受此無極大道？妳那個初世為人的畜生，如何出此大言！不當人子，不當人子！折了妳的壽算！趁早皈依，切莫胡說！但恐遭了毒手，性命頃刻而休，可惜了妳的本來面目！’”（三疊紀(Triassic period)是中生代的第壹個紀。始於距今2.5億年至2.03億年，延續了約5000萬年。）
五、依據民間故事記載的平民升天說：根據歐陽飛編著《諸神傳奇》，玉皇大帝生前原是壹個寨主，名叫張友人，又稱張百忍。話說盤古開天辟地以來，天地間壹切祥和，後來諸神開始爭鬥，人間荒淫無度，使得天地三界大亂，太白金星因此下凡尋找才德兼備之人來做三界大帝。太白金星化身成為乞丐，四處尋找，後來到了張家灣，發現人稱“張百忍”的張友人將寨內治理的非常和睦，並且為人和善慈悲，因此帶回天庭做了玉皇大帝。後來三界眾神仙紛紛陳請***同推崇張百忍為“終身天帝”，***稱“玉皇”，又因玉皇是三界的總皇帝，因此加稱為“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。