西漢初年面臨三大嚴重的社會問題：經濟的蕭條破敗；諸侯國對中央集權的威脅；匈奴的襲擾，而這三大社會問題都是在漢武帝時期得以解決的。
漢武帝在政治上削弱諸侯王的權力，施行“推恩令”，即允許諸侯王把封地分給子弟，使王國封地變小，無力對抗中央，加強中央集權。
緊接著找借口剝奪王國封號，徹底解決王國問題。經濟上將地方鑄幣權收歸中央，頒行五銖錢，並實行鹽鐵官營，抑制商人勢力發展。同時輕徭薄賦、與民休息、鼓勵農耕。在軍事上大力反擊匈奴，解除了匈奴對西漢北部邊郡的威脅，進壹步鞏固了國家的統壹。
為政舉措
政治
官制改革
劉徹為了強化專制皇權與中央集權，對官制進行了如下改革：
廢止太尉壹職，後新設大司馬，以衛青、霍去病充任，但只是給貴戚的尊寵之位，並不負責軍政。因此宰相之職從三公（丞相、禦史大夫、太尉）變為二府（丞相、禦史大夫）。
起用近臣參與決策，以制衡丞相權力。劉徹提拔壹批有才幹的士人，在宮中充當皇帝近侍的將軍、侍中、常侍、給事中等官職，成為“出入禁門腹心之臣”。劉徹用近臣參與決策的代表性的例子有用嚴助之策否決田蚡之策，出兵攻閩越、救東甌，以及用主父偃之策行推恩令來削弱諸侯王。
臨終前所托孤的四大臣亦皆為近臣。由此逐漸形成了侍中為代表的“中朝官”和丞相為代表的“外朝官”的二元體制。
加強監察官職，元狩五年（前118年）在丞相府增設司直壹職，協助丞相檢舉不法。元封五年（前106年）依據《禹貢》《職方》等古籍，分天下為十三州，每州設刺史，以六條問事來監察州內地方官及豪強。征和四年（前89年）設司隸校尉，監督朝中百官和京畿七郡。
劉徹在位後期，還有非常設的繡衣直指（繡衣使者），代表皇帝處理盜賊及重大案件。