白居易（772-846），字樂天，晚號香山居士，出生於今河南新鄭。他以刑部尚書致仕，但因他曾官太子少傅，後人多稱其白傅或白太傅。其生平事跡見於《舊唐書》卷166、《新唐書》卷119、《唐詩紀事》卷50、《唐才子傳》卷6及元稹《長慶集序》等文。
白居易是個少年天才。約在16歲時，他就寫下了著名的《賦得古原草送別》：“離離原上草，壹歲壹枯榮。野火燒不盡，春風吹又生。遠芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孫去，萋萋滿別情。”受到了當時著名詩人顧況等的激賞。公元800年，他考中進士；6年後，他從小小的縣尉幹起。正是縣尉這個需要整天與百姓打交道的官職，使他親身體會到民間疾苦，為他後來創作“新樂府”詩歌積累了大量生活素材。但在這壹階段，他創作的詩篇最著名的卻是《長恨歌》，講述了唐玄宗與楊貴妃的愛情悲劇：“漢皇重色思傾國，禦宇多年求不得。楊家有女初長成，養在深閨人未識……回眸壹笑百媚生，六宮粉黛無顏色……後宮佳麗三千人，三千寵愛在壹身……漁陽顰鼓動地來，驚破《霓裳羽衣曲》……六軍不發無奈何，宛轉娥眉馬前死……上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見……在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。”
808年，白居易被任命為諫官，開始創作以“新樂府”為代表的諷喻詩，其中頗多名篇，如《上陽白發人》描寫了壹位“入時十六今六十……壹生遂向空房宿”的老宮女，《新豐折臂翁》刻劃了壹位“無奈天寶大征兵，戶有三丁點壹丁……夜深不敢使人知，偷將大石槌折臂……壹肢雖廢壹身全。至今暴雨陰寒夜，直到天明痛不眠”的老翁，《紅線毯》發出了“宣州太守知不知？壹丈毯，千兩絲。地不知寒人要暖，少奪人衣作地衣”的憤怒的呼聲，《賣炭翁》則抨擊了“壹車炭，千余斤，宮使驅將惜不得。半匹紅紗壹丈綾，系向牛頭充炭值”的宮廷掠奪。此外，《秦中吟十首》也表達了類似的含意，如《輕肥》：“是歲江南旱，衢州人食人”，如《買花》：“壹叢深色花，十戶中人賦”。這些作品，正如白居易自己在《新樂府序》中所稱：“總而言之，為君、為臣、為民、為物、為事而作，不為文而作也。”——他的確無愧於自己的宣言。
白詩在當時就廣受歡迎。他在《與元九（稹）書》中不無得意地寫道：“自長安抵江西三四千裏，凡鄉校、佛寺、逆旅、行舟之中，往往有題仆（我）詩者；士庶、僧徒、孀婦、處女之口，每每有詠仆詩者。”元稹也在《白氏長慶集序》中說：“二十年間，禁省、觀寺、郵候、墻壁之上無不書，王公、妾婦、牛童、馬走之口無不道。”這些關心民間疾苦、飽含人道主義關懷的詩篇，至今仍深受人們的喜愛。
此外，白居易還有篇《花非花》詩值得註意：“花非花，霧非霧。夜半來，天明去。來如春夢幾多時？去似朝雲無覓處。”實在讓人摸不清他寫的是花、是霧、是夢、抑或是艷遇，堪稱最早的“朦朧詩”。
目前較好的讀本是朱金城的《白居易集箋校》（上海古籍出版社1988年版），較好的選本是顧學頡、周汝昌選註的《白居易詩選》（人民文學出版社1963年版）。（1999年5月21日09時44分）