哲學這個名詞最早是由古希臘哲學家畢達哥拉斯提出的。哲學壹詞是個希臘名詞，由愛和智兩個字組成。愛（φiλo），音譯為菲羅，智（σοψis），音譯為索菲亞，這兩個字合起來即是愛智——這便是哲學的原始意義。這個詞在英語（Philosophy）、俄語、德語中，均音譯為菲羅索菲。
日本的著名哲學家西周，根據漢字的意義，經過反復推敲，意譯了英語的Philosophy，拼成哲學壹詞。在古代漢語中，哲字作聰明、智慧、賢明釋；學字當學問解。哲學即使人聰慧之學，但中國古籍中沒有這個詞。
哲學壹詞是在19世紀末至20世紀初，才從日本流傳到中國的。隨著當時科學的興起，哲學壹詞開始在我國書報上使用，並取代了玄學、形而上學等不準確的名詞，成為通用術語。