天啟元年（1621年），毛文龍受遼東巡撫王化貞之命，率領毛承祿、尤景和、王輔、陳忠等壹百九十七名勇士，深入敵後，先收復了豬島、海洋島、長山島、廣鹿島等二千余裏沿海島嶼，擒綁後金守島軍官胡可賓、任光先、何國用等人。七月十四日，偵得鎮江（今遼寧省丹東市）後金主力去雙山抄殺不肯降後金的百姓，城中空虛，遂與生員王壹寧商議，以鎮江中軍陳良策為內應，率壹百余人夜襲鎮江，擒後金遊擊佟養真（清帝康熙姥爺）及其子佟豐年、其侄佟松年等，隨派陳忠等襲雙山，擒斬後金遊擊繆壹真等，史稱“鎮江大捷”。此戰後，寬奠、湯站、險山等城堡相繼歸降毛文龍，壹時間“數百裏之內，望風歸附[4]”，“歸順之民，繩繩而來[5]”，使得全遼震動，引起後金方面的極大恐慌。 “鎮江大捷”是明軍與後金作戰以來的首勝，極大地鼓舞了全國人心。朝廷因此對毛文龍破格提拔，升為副總兵。遼東經略王在晉評價此戰說：“毛文龍收復鎮江，擒縛叛賊，四衛震動，人心響應。報聞之日，縉紳慶於朝，庶民慶於野。自清、撫失陷以來，費千百萬金錢，萃十數萬兵力，不能擒其壹賊。此壹捷也，真為空谷之音，聞之而喜可知也。[2]”內閣首輔葉向高將毛文龍比作歷史上的孤膽英雄班超、耿龔，他說：“毛文龍收復鎮江，人情踴躍，而或恐其寡弱難支，輕舉取敗，此亦老長考慮。但用兵之道，貴在出奇，班超以三十六人定西域，耿恭以百人守疏勒，皆奇功也……今幸有毛文龍，此舉稍得兵家用奇用寡之法。[6]”禦史董其昌則評價說：“毛文龍以二百人奪鎮江，擒逆賊，獻之闕下，不費國家壹把鐵、壹束草、壹鬥糧。立此奇功，真奇俠絕倫，可以寄邊事者！如此膽略，夫豈易得？使今有三文龍，奴可擄，遼可復，永芳、養性可坐縛而釁之鼓下矣。[2]”
開鎮東江
毛文龍率領壹百多人取得“鎮江大捷”之後，後金方面極為震驚，即遣大軍反撲。毛文龍兵少難支，壹度退入朝鮮。朝鮮節度使鄭遵、樸燁引後金軍包圍毛文龍於林畔，雙方進行了激烈戰鬥，“壹日七戰，殺傷相當[3]”，明軍將領丁文禮、呂世舉等犧牲，後金軍也蒙受了很大損失，被迫撤兵。 林畔之戰後，毛文龍以皮島、鐵山及寬叆山區為根據地，招募遼東難民，以老弱者屯種，精壯者為兵，從無到有，逐漸發展成壹支海外勁旅。天啟二年（1622年）六月，明廷正式任命毛文龍為平遼將軍總兵官，掛征虜前將軍印，開鎮東江。 東江鎮建立後，毛文龍壹面招撫因戰火而流離失所的遼東百姓，前後接濟安置百萬余人。壹面遣將四出，不斷深入後金腹地，消滅敵人的有生力量，逐漸成為後金心腹大患。後金官員稱：“毛文龍之患，當速滅耳！文龍壹日不滅，則奸叛壹日不息，良民壹日不寧。” 對於東江鎮的作用，遼東經略王在晉認為：“今有毛文龍在焉，所謂置之死地而後生者也。《兵法》：‘計險厄遠近，上將之道。’憑鴨綠之險，居隔江之近，文龍得其所矣。奴欲長驅而肘腋之間有蠆毒焉，奴壹動而毒發，屢攻之而不能去其毒，其天意留之以制奴之死命者乎？……奴之畏文龍甚也！[2]”東林名臣陳良訓則認為：“今日所恃海外長城者，非毛文龍者乎？[7]” 天啟皇帝曾下詔書給毛文龍，肯定了東江鎮的作用。他說：“念爾海外孤軍，尤關犄角，數年以來，奴未大創，然亦屢經挫衄，實爾設奇制勝之功，朕甚嘉焉。茲特賜敕諭，爾其益鼓忠義，悉殫方略，廣偵精間，先事伐謀，多方牽制，使奴狼顧而不敢西向，惟爾是賴。[2]”
收復金州和旅順
天啟三年（1623年）夏季，努爾哈赤下令屠戮後金占領區內的遼民。為了解救百姓，毛文龍遣軍四出攻打後金：命朱家龍從千家莊進軍，命王輔從鳳凰城進軍，命易承惠從滿浦進軍，復遣大將張盤，率部從麻洋島登岸，相機規取金州、旅順壹帶。自統八千馬步精銳，從鎮江、湯站壹路進擊，予以策應。 張盤上岸後，他按照毛文龍所布置的方略，將解救百姓作為首要任務，用戰船將金州壹帶幸存的遼東百姓接渡到安全的地方，先後接濟“男婦老幼***計四千名[5]”，這些虎口余生的百姓，以青壯年居多，苦大仇深，紛紛要求參軍攻打後金。張盤見民心可用，遂將這些壯丁編成隊伍，***計有三十五隊。七月初二日，張盤率領兵民合編的隊伍，攻打金州，壹舉而下，並繳獲後金軍火器“大小炮銃壹千零十四位，硝磺連藥五百六十斤，大小鉛炮子七千三百零二個。[2]”，隨後，又乘勝收復了遼東半島南端的要塞旅順，以及望海堡和紅嘴堡，使得遼南數百裏之土地，重歸於明朝。 毛文龍遣將收復金州和旅順等地，開辟了遼東戰場的新局面。使得登萊、旅順、皮島、寬叆連為壹線，解除了後金所占領的旅順對山東半島的軍事威脅，令明朝的二千裏海疆得到鞏固，並完成了對後金的海上封鎖，加重了後金統治區內糧食緊張的局面。
牛毛寨大捷
天啟三年（1623年）九月，毛文龍布置在後金統治區的細作飛報，努爾哈赤準備西征攻打山海關壹線。為了牽制後金，毛文龍親統三萬大軍，直搗後金故都赫圖阿拉，以攻其必救。後金在赫圖阿拉以南的崇山峻嶺之中，設有董骨寨、牛毛寨、閻王寨三座要塞，深溝高壘，易守難攻，是其起家時的根本。九月十三日，毛文龍率部攻克董骨寨，激戰至十六日，占領牛毛寨、閻王寨，將後金守敵全部消滅。十七日，後金軍反攻，想奪回三寨，毛文龍設伏以待，將後金軍包了餃子，大獲全勝。努爾哈赤聞得後方生變，不得不放棄西征打算，率四萬大軍來救。考慮到孤軍深入，師老兵疲，而牽制努爾哈赤的戰略目標已經完成，毛文龍遂決定主動撤出戰鬥。 “牛毛寨大捷”之後不久，毛文龍又再次重創後金軍，取得了“烏雞關大捷”。 兩次大捷，明軍“先後***斬首級七百二十六顆，生擒活夷十四名，夷婦五名……據有劄付符驗，壹並驗確。[2]”按明朝以首級為實功，實際殲敵數往往遠多於斬首數，著名的“寧遠之戰”明軍僅僅“上首俘二百六十有九[7]”，“寧錦大捷”更是“斬獲無幾”、“止有丁自雄於馬上斬壹級[2]?”，而毛文龍此二次大捷，數倍過之，尤為難得。 當時的遼東督師孫承宗在“牛毛寨大捷”之後，欣喜異常，上奏稱贊說：“臣接平遼總兵毛文龍呈解屢獲首虜，隨行關外道袁崇煥逐壹查驗三次，首級三百七十壹顆，俱系真正壯夷，當陣生擒虜賊四名，俱系真正韃虜。差令中軍官集將士於衙門外，三炮三爵。臣時在寧遠，適春賞夷人，虎酋等部俱到。特令各官解其首虜，經各賞夷部落，乃抵寧遠。不獨風示邊人，抑亦見天下尚有殺賊之人，賊自有可滅之日！壹時人心，殊覺感動。因念文龍以孤劍臨豺狼之穴，飄泊於風濤波浪之中，力能結屬國，總離人，且屯且戰，以屢挫梟賊，且其誌欲從臣之請，牽其尾，搗其巢，世人巽懦觀望，惴惴於自守不能者，獨以為可擒也，真足以激發天下英雄之義膽，頓令縮項斂足者愧死無地矣。[8]”
收復復州和永寧
天啟三年（1623年）十月初五，毛文龍復命張盤收復復州和永寧。當時，後金復州駐軍橫行無忌，四處擄掠百姓。張盤利用遼民對後金軍的痛恨，乘夜襲城，大破之。後金不甘心失敗，調集了更多的軍隊反擊，張盤於城中設伏，再次大敗後金軍，“斬獲無數”，後金軍“器械、銃炮俱擲棄而奔。[2]”天啟四年（1624年）正月初三，後金利用海水結凍，以萬余騎兵繞襲旅順，想報上次失敗之仇。張盤死守城池，火藥用盡，猶堅守不降。後金軍無計可施，遣使議和，張盤立斬於軍前，復於旅順城外設埋伏，大敗後金軍。後金軍只得撤走。
對遼西戰場的支援
毛文龍所領導的東江雄鎮，成為屹立在敵人後方的堅固堡壘，使得後金無法對遼西和大明本土展開有效進攻，即便有所行動也不得不在很短的時間內撤走。關內萬家生靈的安寧幸福，皆賴於東江鎮的存在。故而當時有人寫詩稱贊毛文龍說：“手挽東隅半壁安，漂流百戰虜烽闌。” 如天啟五年正月，努爾哈赤率兵進攻寧遠。毛文龍即派部將林茂春、王輔率軍進攻海州，派部將杜貴、曲承恩直入沈陽，並且行動極為迅速，“東兵之進而搗沈陽以覆其巢，攻海州以遏其歸者，已先奴壹日而發，亦綦神速矣[5]”。努爾哈赤在寧遠城下僅僅呆了兩天（正月二十六日——正月二十七日），就不得不還救根本。 袁崇煥也曾經上奏說：“孰知毛文龍徑襲遼陽，故旋兵相應。使非毛帥搗虛，錦寧又受敵矣。[2]”對此，兵部尚書王在晉曾說：“‘毛文龍徑襲遼陽，故旋兵相應，寧錦之圍解，文龍與有力焉。’此出於崇煥之自陳，劇稱其牽制之功，則文龍何可殺耶？文龍殺而虜直犯京城，明知而故悖之，崇煥之禍其真自取矣！[2]”充分肯定了毛文龍的存在，是大明邊防的重要保障，毛文龍壹死，後金便可長驅直入京師。 毛文龍在時，後金對明朝軍事行都很短暫，也不敢走遠。而毛文龍被殺後，後金欣喜異常，彈冠相慶，史載“清主大喜，置酒高會[9]”，後金首領皇太極立刻起傾國之兵入關直撲北京，史稱“己巳之變”。此後壹直到明朝滅亡，後金（清）時常直犯中原，如入無人之境，保定、濟南、兗州、高陽、固安、良鄉等許多城市被屠城，數百萬百姓遭到擄掠，這時候人們才意識到毛文龍的作用，但為時已晚。 《三朝遼事實錄》無比沈痛地評價道：“崇煥得信心行事，中奴之誘，先殺毛文龍除奴肘腋之患。己巳，虜遂從薊鎮深入薄都城，舍山海而以薊、宣為屢犯之孔道。向使崇煥不使吊通奴，西夷必不叛，夷不叛則西路不可行，不殺島帥，則奴顧巢穴必不敢長驅而入犯！[2]”
丁卯之役
天啟七年（1627年）初，後金首領皇太極壹面派遣方金納為首的九人代表團，前往寧遠與當時的遼東巡撫袁崇煥議和，以疑惑明朝方面。壹面派鑲藍旗旗主阿敏、鑲白旗旗主阿濟格、鑲紅旗旗主嶽托，貝勒濟爾哈朗、杜度、碩托，總兵李永芳等人率大軍攻打東江鎮，以解決心腹之患。對於後金的出兵人數，袁崇煥說有十萬：“聞奴兵十萬掠鮮、十萬居守。[7]”朝鮮認為毛文龍必敗，為自保倒向後金，向後金大軍提供朝鮮服裝“引賊俱換麗帽麗服[5]”，冒充朝鮮軍圍攻鐵山。鐵山都司毛有俊等率千余名守軍與後金大軍血戰，戰至最後壹卒，無人肯降，毛有俊拔刀自刎，壯烈殉國。 隨後，後金鐵騎乘冬季冰堅，進攻與鐵山僅三裏之隔的雲從島。毛文龍率部英勇反擊，派部將毛有見、尤景和等逆襲後金軍。雙方在冰面上展開激烈戰鬥。東江健兒面對武器、裝備和人數都占絕對優勢的後金軍，毫無懼色，浴血奮戰，雙方互有殺傷，後金軍強攻多日，始終不能前進壹步。後金主帥阿敏見部隊傷亡太大，占不到半點便宜，遂遷怒於朝鮮人，轉而進攻朝鮮義州和安州，攻破城池，大開殺戒。得手後，又率大軍移向朝鮮首都王京，準備滅掉朝鮮稱王，朝鮮國王李倧壹面倉皇出逃，壹面遣使向明朝和毛文龍請罪，說導敵不是自己的主意，而是臣子所為，請求援救。 天啟皇帝認為朝鮮雖然協助後金，但不應該計較屬國的過錯，才是天朝氣量。於是下詔給毛文龍，要求毛文龍不計前嫌，出兵援朝。他說：“奴兵東襲毛帥，銳氣未傷，深慰朕懷。麗人導奴入境，固自作孽，但屬國不支，折而入奴，奴勢益張，亦非吾利。還速諭毛帥相機應援，無懷宿嫌，致誤大計。[2]” 毛文龍接到詔書以後，不顧自身糧餉短缺，毅然率部進入朝鮮，反擊後金大軍。在天寒地凍的環境中，東江軍衣不蔽體，食不果腹，每日“拉死屍為食[5]”，仍在毛文龍的激勵下，頑強作戰。雙方在宣州、晏庭、車輦、義州等地反復拉鋸，而隨著天氣逐漸轉暖，戰事逐漸向有利東江軍的方面轉變。隨著河水、海水的解凍，東江軍逐漸依靠朝鮮境內的大小河流，把以騎兵為主的後金困住，多次重創敵軍，“三戰三捷，困奴於銀杏江[7]”，隨於千家莊、瓶山壹帶與後金主力展開決戰，“文龍自率兵出，大戰，殺固山三、牛鹿八人，斬六千余級。[3]”阿敏不得不放棄在朝鮮稱王的打算，“殺出壹條血路回到本土[10]”，東江軍取得了戰役的最後勝利。 “丁卯之役”使得擁有數萬驕兵悍將的鑲藍旗精銳喪盡，即使休整兩年也未恢復元氣，其余參戰後金軍也多有損失。是為明軍與後金交戰以來，所取得的最重大勝利，而這又是在明軍極為艱苦的環境下所取得的，更加可貴。對此，登來巡撫李嵩評價說：“奴以十萬之眾蹂躪東江，毛文龍乃能於狂烽正熾之際，奮敵愾迅……毛帥之功於是不可著乎！[7]”、繼任者孫國禎（收復澎湖列島的民族英雄）也認為：“臣看得毛帥孤懸絕島，遠泊水鄉，溟霧胡風，侵肌撲面，寒煙冷月，泣晝憐宵。七年正月以來，五戰而五勝，諦觀宣州、車輦、義州西門、龍山諸役，皆令人舌咋心驚，色飛神動。然義州西門之捷，獨雄而奇，蓋其俘獲者皆名酋，今之系紐而獻者，此也。宣州諸路之捷，又險而奇，蓋毛帥親中二矢，不為少動。自五、六年以來，大小幾近百戰，積俘至四百七十有零，搶獲器械、馬匹累百，近日續報者不與焉。[2]” “丁卯之役”是萬歷壬辰之役以來，大明雄師又壹次幫助朝鮮免於亡國的軍事行動。參戰明軍在內無糧草、外無援兵的絕境下，全憑壹念忠赤，壹腔熱血，以死屍為食，衣無寸縷地戰鬥在冰天雪地中！設伏出奇，力挫強敵，在華夏兒女抵禦外侮的史冊中，寫下了可歌可泣的壯麗篇章！ “職惟知盡忠報國，絕不肯偷身自免！[5]”——東江主帥毛文龍戰時如是說，他親冒矢石，身中數箭，猶死戰不退！在毛文龍的激勵下，東江健兒人人奮勇，與後金軍舍身搏鬥，鮮血染盡三千裏江山。就連在中國的意大利傳教士衛匡國都向歐洲人介紹說：“此次戰役之激烈為中國所未曾見。[10]”，並說：“抗拒韃靼人最有力的要數英勇蓋世的大將毛文龍。[10]” 朝鮮史料則認為是朝鮮民間的義軍打敗了後金大軍，毛文龍坐困窮島，毫無作為。
薩爾滸大捷
崇禎元年（1628年）九月，皇太極因“丁卯之役”不勝，復派和碩貝勒莽古爾泰、貝勒濟爾哈朗、副總兵劉興祚等率2萬大軍進攻東江，被毛文龍擊敗，“降者二千人[9]”，劉興祚率400騎兵於陣上投誠，成為後金立國以來，歸正明朝的最高級別將領，引起後金方面的極大震動。 劉興祚歸正以後，向毛文龍獻計：其兄弟親族等人都在薩爾滸城中，可約為內應，襲而破之。薩爾滸位於後金大後方，是屯積糧草之所。毛文龍即遣大將耿仲明、曲承恩等，率軍千裏奔襲，晝伏夜行，遇到後金哨兵，即行掩殺，於十月初八日抵達薩爾滸城下，派細作入城，暗通城中劉興祚之弟劉興賢、劉興治等，裏應外合，壹舉攻破城池。耿仲明等入城後，對城中八旗軍民，大開殺戒，“斬級三千，擒生六十九人[3]”，與劉氏兄弟等勝利還師。 後金叛明以來，攻取明朝城池，大多依靠細作內應，入城之後往往屠城。至東江軍“薩爾滸大捷”，則反而以內應攻破後金要塞，屠城以歸。
對後金的反間
毛文龍開鎮東江八年間，派遣了大量人員到後金統治地區刺探情報，擾亂人心，鼓舞遼民反抗，“將軍之細作，時達遼沈，飛書遍投[11]”，使得後金方面“疑懼益甚，凜凜終日，日惟追殺毛兵奸細[11]”，甚至專門制定了法律，對於“毛文龍所遣來之奸細[12]”檢舉者重賞，包庇者嚴懲。 毛文龍還常投書於後金官員、將領，又故意泄露之，以造成後金的猜忌、殺戮，借敵之手以滅敵。史載後金“大帥名阿骨者，極驍勇，善用兵……毛將軍用間以離之，奴竟殺阿骨。[11]”天啟三年十二月，毛文龍再次“因疑用疑，使其自相魚肉[5]”，用反間計除去後金大將柯汝棟、戴壹位。 崇禎元年，皇太極因“丁卯之役”不勝，遣使往東江議和。毛文龍將計就計，要皇太極派重要官員來談判。他為了剖明心跡，將通書奏明朝廷，“謹將其求款原文投遞輔臣[5]”，並奏陳自己的誘敵之計是“放還來韃，誘彼要人。[5]”皇太極果然上當，派遣“汗之愛將[13]”固山額真可可及三名牛錄往東江，毛文龍即將來人綁送京師。皇太極聞訊氣急敗壞，致書毛文龍大罵：“以虛言誘致差人幾名，有何好處？[14]”此後，毛文龍又多次以歸順後金為餌，挑逗、誘騙皇太極派遣使臣，但皇太極都不再回信。後金使者也對朝鮮人說：“與毛相通果有之，而非與貴國以信相和，彼欲覘我也。[13]”說明後金終於意識到了毛文龍的欺騙。 毛文龍的用間手段，使得後金方面寢食難安，手足相殘，努爾哈赤、皇太極兩代首領都被其玩弄於股掌之上，展現了非凡的才智與謀略。 滿學會會長閻崇年老師則認為毛文龍與後金書信往來，是真通敵賣國，被袁崇煥斬是死有余辜。
性情剛烈，嫉惡如仇
毛文龍“用兵也嚴，賞罰必信，與兵士同甘苦，有古名將風[15]”，所以能夠得到部下的忠心愛戴，以至於被害時，“島中將卒聞其死，皆哭[13]”。他為人正直，“於權要絕不肯饋遺[15]”，又嫉惡如仇，“見狐媚之徒，賤如犬豕，貪墨之輩，詈罵不禁，往往以此得過[5]”，因此引起當權者不滿，“餉斷於海外，謗滿於中朝！[5]”
清正廉潔，不蓄私產
毛文龍盡管身為朝廷壹品大員，卻不置私產。史載：“毛將軍攬外海外，遣妻子歸故裏，不載島物產業奴婢，空空如也[3]”，“死之日，室無贏財。錢塘僅有父宅壹區，山田二頃而已。[3]”這在當時的社會風氣下，實屬難得。
耿介自守，不附權閹
魏忠賢專權期間，壹些沒有氣節的大臣爭相奉承，如遼東巡撫袁崇煥“疏頌魏忠賢功德，請於寧前建祠[7]”，並在奏折中稱：“廠臣魏忠賢功在社稷……從古內臣誰有出其右者？[16]”，諛辭諂語，不堪入目。毛文龍卻不肯阿附魏忠賢，屯田主事徐爾壹稱贊他說：“當魏忠賢擅權，督撫節鎮，稱誦建祠者比比，而文龍耿介自守，不壹濡足……可不謂今天下壹奇男子哉？[3]”
忠貞不二，以死明誌
毛文龍對朝廷忠心耿耿，當袁崇煥偽造聖旨加害於他時，他誤以為是皇帝要處死自己，毫不反抗，跪而請死。 明恭順侯吳惟英對此評價道：“煥言文龍跪而請死，正見其從容就義，所畏者國家三尺。如蒙二心，不第目無煥，抑且目無朝廷，死生大矣，寧肯長跪以服上刑？況毛亦有賜劍，將亦曰有旨，崇煥將何以自保？幸毛之自持壹片忠赤，不以白刃而稍有動搖。[17]” 意思就是說： 袁崇煥說毛文龍跪著請死，可見他從容就義，忠於國家的法律。如果毛文龍有二心，肯定會目無法紀，怎麽會跪著受死。毛文龍也有尚方寶劍，如果他也說我有聖旨要殺袁崇煥，袁崇煥如何自保？幸而毛文龍對國家壹片忠心，並不以白刃臨頸而動搖。