孤本是僅存壹本的圖書。也包括僅存壹份的某書的某種碑刻的舊拓本和未刊刻的手稿等。
現存世界最早的印刷品——我國唐代（公元868年）印刷的《金剛經》卷子，就是孤本。又如春風文藝出版社出版的明末清初小說《後水滸傳》，就是以大連圖書館藏孤本整理刊印的珍中之珍，因其極其稀有而價高百倍。 總的來說，年代較久遠，尤以明代以前為世所罕見而又具有相當的資料文物價值的書，其中有不少已成了孤本。
由於孤本只此壹家別無分號，所以為人所重。正因為此，有的人不惜假造“孤本”，如晉代張湛，就曾綴集壹些舊書上的材料造出了壹本《列子》，冒充“孤本”，還有的人千方百計騙取別人所藏孤本，以欺世盜利。如劉禺生的《世載堂雜憶》就載有這樣壹件可笑可鄙的事：楊守敬住在武昌的時候，藏有宋刻大觀年間的《本草》壹部，因為這書是孤本，價值昂貴，引得鄰居柯逢時眼饞。壹天，柯謊稱可以高價代售，只希望先借他看壹晝夜。楊守敬同意了。柯逢時將書拿回家，動員全家人，壹夜之間把書全抄了下來，第二天將書還給楊說：“這書並不珍貴，市場上已有刻本可見。”幾個月後，書肆上果然有《本草》出售，楊這時才知道上了柯的當，因此，“恨之刺骨，至移家避道，終身不相見”。
與此相反的是近代藏書家丁福保的高風亮節值得稱道，據鄭逸梅老先生《藝壇百影》（中州古籍出版社）說：“丁愛藏書，凡他家藏的孤本、珍本，有耆宿借閱，他總是壹壹借出。解放後，他又將十余種孤本捐獻給北京圖書館，還請侯曄華繪《捐書圖》他自己撰記。”這種高風亮格是古來少有的。 現我國各大博物館、圖書館、文史資料以及個人收藏家，還有國外的博物館和大學資料收藏館，都收藏著我國歷史上的碑帖孤本與珍本，怎麽稱得上“孤本”呢？
1．由於原石刻或叢貼刻版有壹部分較早的損壞和遺失，有的留下痕跡已不是原物，根據歷史資料和文字記載的考證，即將失傳的碑帖，確是“唯壹”的，並有較高書法藝術的文史價值的孤本。
2．要稱上“孤本”，必需是刻石、刻帖的原拓本，翻刻本是稱不上的。同時還應是時間較早的拓本，如“唐拓本”、“宋拓本”，“明拓本”相對較差，如果是“清拓本”往往就稱不上這個“雅號”了。清代出土的碑刻更不屬此範圍。
3．有的“孤本”還是殘卷。最初原拓也有不完整的。但殘卷可以說明孤本的地位和價值。如從記載上看李世民《溫泉銘》，唐代原拓不下幾十部，流傳至宋米芾曾在拓本後記敘壹行：“永徽四年（653年）八月圍谷府果毅兒”，倒是說明了時間。但宋代刻帖《絳帖》潘師旦曾將此也刻入，而偽《絳帖》卻未曾刻入，後復刻於《筠清館法帖》中，說明宋代已有此帖流傳，後來原拓失傳，直到1896年在敦煌千佛洞中發現此帖，但與原拓比較有殘缺，後被法國人掠去，還存五十行，然後再裝裱成橫卷，此殘卷現藏巴黎圖書館。根據照片影印件，羅振玉在《墨林星鳳》中述：“伯施信本登善諸人各出其廳，各詣其極，但以此則於書法上固當北而稱臣耳。”說明這五十行殘本是有其價值的。由於殘本中問題很多，都要根據具體情況，來考證說明“孤本”的地位。