首先，書中記載最多的不是那些稀奇古怪的動物，而是哪裏有玉哪裏有金。這裏所說的金指的是銅礦。因此成書年代至少要在先秦時期，因為秦朝時最後壹個大規模使用銅器的時代。
古人關心哪裏有玉，是因為當時玉是壹種工具資源，玉作為壹種工具出行在舊石器時代晚期，也就是說在新石器時代玉器對於古人來說是壹種非常重要的生產資料，玉的硬度很高，能做斧子，做鑿子。因此這本書是新石器時代的產物，新石器時代在中國可是持續了幾千年到壹萬年左右，新石器時代的人完全定居的還很少，開始時人們到處采集狩獵，後來是刀耕火種，每年在壹個地方種完地，來年就去別的地方種了。並且那時候種地只管種，還有秋天回來收，其他時間都要出去打獵。因此新石器時代的人活動區域非常廣，在廣泛的采集狩獵過程中積累了這個地圖集，就是山海經。
因此山海經有可能是新石器時期人們口口相傳的常識，只不過到了先秦時期人們慢慢定居下來，變成了農耕文化，那些地理信息也成了神話壹樣的東西。