曹操是漢末傑出的政治家、軍事家和文學家。出身微賤，少時任俠放蕩，好權術，喜“刑名之學”，為人簡易無威重。年輕時曾被當時名士許劭評為“治世之能臣，亂世之奸雄”。曾隨袁紹伐董卓，後迎獻帝遷都許昌，自任大將軍和丞相，“挾天子以令諸侯”，成為北方的實際統治者。
曹操多才多藝，對書法、音樂、圍棋都相當精通。於戎馬倥傯之餘，不廢吟詠，創作了不少出色的詩歌。王沈《魏書》說他“文武並施，禦軍三十餘年，手不舍書，晝則講武策，夜則思經傳，登高必賦，及造新詩，被之管弦，皆成樂章”。他曾收羅人才，對幾乎失傳的漢代音樂、歌舞進行了整理。曹操的詩，現存二十餘首，都是樂府詩，其內容和寫作方法都與漢樂府“感於哀樂，緣事而發”的精神壹脈相承。其中壹部分詩反映了漢末戰亂的現實和人民遭受的苦難，如《蒿裏行》就如實地描寫了初平元年（190）關東義軍聯合討伐董卓的歷史事件，對袁紹等將領各懷私心、畏葸不前之態進行了揭露和批評。詩末六句對長期的戰亂給社會和百姓造成的災難、痛苦，深表關懷和同情。其中也體現了曹操作為傑出的政治家欲整治國家、統壹疆土的胸懷和抱負。這些詩歌，由於反映現實深刻真實，因而被後人稱為“漢末實錄” 。
曹操的另壹部分樂府詩則表現了他本人的政治主張和統壹天下的雄心壯誌。這類詩悲歌慷慨，具有更濃厚的抒情氣氛。《短歌行》是其中的代表。全詩***八解，開頭兩解說：“對酒當歌，人生幾何！譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，惟有杜康”抒發了詩人對時光流逝功業未成的深沈感慨，接著通過思念賢才，宴飲嘉賓的描寫，表現了他愛賢若渴的心情。末解寫道：“山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心”表現他搜覽人才以完成統壹大業的宏偉懷抱。這首詩經過幾個低昂回旋，把詩人起伏不平的心情，復雜多端的感慨，淋漓盡致地表現出來。此外，他的《龜雖壽》：“老驥伏櫪，誌在千裏。烈士暮年，壯心不已”表現了老當益壯的戰士情懷。《觀滄海》：“秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中。星漢燦爛，若出其裏”則通過遼闊雄壯的滄海景色表現了詩人開闊的胸懷。
遊仙詩也是曹操詩歌的重要級成部分。在這類詩中，曹操展開綺麗的想象，吟詠了與仙人遨遊天地、宴飲等宏大場面，這些詩從表面看有脫離現實的壹面，然而，當曹操以質樸的語言、綺麗的想象折射現實時，對士人朝不保夕的憂生意識有曲折的反映。
曹操的詩不僅對建安文學有開風氣的作用，由於創造性較大，對後代文學也有重要的影響。他的以樂府古題寫時事的作法對後來的新樂府詩有很大的啟示。從他這種舊題新事樂府到杜甫的“即事名篇”的新題新事樂府，再到白居易等到人掀起的新樂府運動，可以清晰地看出壹肪相承的發展。另外，《詩經》以後，四言詩很少佳篇，曹操繼承了“國風”和“小雅”的抒情傳統，創造出壹些動人的篇章，使四言詩再壹次放出光彩。後來嵇康、陶淵明等人有成就的四言詩都是沿著這條路走下去的。
曹丕，字子桓，曹操次子。於公元220年代漢自立，是為魏文帝。現存詩歌四十首，主要分為三類：第壹類為宴遊詩，這些詩多寫遊賞之樂，模山範水比較細致，文詞富麗，常用對偶，在我國山水詩的發展史上有壹定地位。第二類是抒情言誌之作。如《黎陽作詩》三首，寫曹軍南征之事，既描寫行軍的艱苦，更突出了“救民塗炭”和誌在“靖亂”的決心。第三類寫征人思婦的相思離別及思鄉之情，體現了曹丕詩的水平。如《於清河縣見挽船士新婚與妻別》、《代劉勛妻王氏雜詩》、《雜詩》二首等。最著名的作品是《燕歌行》（其壹）：
秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜，群燕辭歸鵠南翔。念君客遊多思腸，慊慊思歸戀故鄉，君何淹留寄他方？賤妾煢煢守空房，憂來思君不敢忘，不覺淚下沾衣裳。援琴鳴弦發清商，短歌微吟不能長。明月皎皎照我床，星漢西流夜未央。牽牛織女遙相望，爾獨何辜限河梁？
此詩寫壹女子在不眠的秋夜思念淹留他鄉的丈夫，情思委曲，深婉感人。《燕歌行》是我國現存第壹首成熟的七言詩，對後代歌行體詩的發展產生了重大的影響。
清人沈德潛說：“子桓詩有文士氣，壹變乃父悲壯之習矣。要其便娟婉約，能移人情。”曹丕的新變主要表現在兩個方面：壹是個人情感的抒發。曹操是亂世英雄，所抒之情大都與歷史命運感和平定天下的抱負有關，曹丕卻更努力於個人情感的表達。他著名的作品《雜詩》，采用了《古詩十九首》的題材，然而他那“棄置勿復陳，客子常畏人”的體驗，甚至超過了漢末遊子自身的切膚之痛。他對人生中淒涼情感的體驗，是超出於同時代其他詩人的。二是文人化藝術表現手法的使用與藝術風格的形成，這主要表現在語言的工麗綺練和藝術形式的創造上。曹丕善於選用清詞麗句，配以諧和的音韻，表達他纖麗的情思。在藝術形式上，曹丕也勇於創新，他雖然僅存四十余首詩，卻是三言、四言、五言、六言、七言、雜言諸體具備。其中長篇雜言歌行《大墻上蒿行》，長達75句，三百六十餘字，三字至九字句都有，極盡縱橫開闔之能事。
曹植，字子建，曹丕弟。生於亂世，幼年即隨曹操四方征戰。他自稱“生乎亂，長乎軍”，在時代的熏陶和曹操的影響下，樹立雄心，以 “戮力上國，流惠下民”自期。曹植天資聰穎，才思敏捷，深得曹操賞愛，幾乎被立為太子。但他恃才傲物，任性而行，不自雕勵，終於失寵。建安二十五年（220），曹操病逝，曹丕繼任魏王後，誅殺曹植心腹丁儀、丁廙兄弟。曹植位為藩侯，實同囚徒，汲汲無歡，終於在憂憤中死去。曹植最後壹任徙封陳王，卒後謚為“思”，故後人又稱之為陳思王。在政治上，曹植是壹位悲劇人物，然而政治上的悲劇客觀上促成了他在詩歌創作上的卓越成就。
曹植的創作以建安二十五年為界，分為前後兩期。前期詩歌主要是歌唱他的理想和抱負，洋溢著樂觀、浪漫的情調，對前途充滿信心。《白馬篇》即是這方面的代表作。這首詩緊扣追求建功立業的主旋律，抒寫了曹植以身報國的人生理想。詩從描繪白馬少年入筆，先寫“幽並遊俠兒”超人的武藝，後寫其勇赴國難、視死如歸的英雄形象。詩風豪邁、慷慨激昂，從中可觸摸到曹植要求建功立業的脈搏。
曹植後期詩歌，主要是表達由理想與現實的矛盾所激起的悲憤。其內容可分為四類：第壹類是對自己和朋友遭遇迫害的憤懣。這方面的典型作品則是《贈白馬王彪》。當時詩人和白馬王曹彪、任城王曹彰都去京城朝會。任城王到京後不明不白地死去，詩人與白馬王回返封地時，又為有司年阻，不能同行，於是詩人憤而成篇，寫下了這首贈詩。全詩***分七章，以感情活動為線索，集中抒發了詩人數年來屢受迫害而積壓在心頭的憤慨。詩中痛斥小人挑撥曹丕與他們的手足之情，對任城王的暴卒，表示深切地悼念。這首詩在抒情中穿插以敘事、寫景，將詩人後期備受迫害的感受凝聚起來，鮮明感人，是文學史上有名的長篇抒情詩。第二類用思婦、棄婦托寓身世，表白心跡。如《浮萍篇》、《美女篇》、《七哀詩》、《種葛篇》、《雜詩》（“西北有織婦”、“南國有佳人”）等。這類詩歌或嘆盛年無偶，或自述無辜被棄，其主旨在於抒發自己的失意。郭茂倩《樂府詩集》卷六十三評《美婦篇》雲：“美女者，以喻君子。言君子有美行，願得明君而事之。若不遇時，雖見征求，終不屈也。”《七哀詩》也很有代表性。 劉履評此詩曰：“子建與文帝同母骨肉，今乃浮沈異勢，不相親與，故特以孤妾自喻，而切切哀慮之也。”此詩命意曲折，感情淒婉，含蓄蘊藉，意味深長。 第三類是述誌詩。曹植用世之心，在黃初以後屢屢訴諸詩賦，《雜詩》（ “仆夫早嚴駕”）就是這方面的代表作。詩中說：“仆夫早嚴駕，吾行將遠遊。遠遊欲何之，吳國為我仇。將騁萬裏途，東路安足由。”表示願為伐吳效力，但報國無門：“江介多悲風，淮泗馳急流。願欲壹輕濟，惜哉無方舟。”詩末說： “閑居非吾誌，甘心赴國憂”充滿慷慨之音。第四類是遊仙詩。曹植在現實世界中處處碰壁，深感時常流逝，功業無成，幻想在神仙世界中得到解脫，於是寫下了許多遊仙詩，如《仙人篇》、《五遊詠》、《遊仙詩》、《遠遊篇》、《升天行》等。詩中所描繪的神仙境界，皆明凈、高潔，實際上是詩人理想世界的象征。曹植對神仙之事壹直持否定態度，其《辨道論》即說“不信之矣”；《贈白馬王彪》也說：“虛無求列仙，松子久吾欺。”可見曹植的遊仙詩，實際上是其憂生之心、憂患之詞。
曹植在詩歌藝術上有很多創新發展。他的詩歌雖然也脫胎於漢樂府，但同時也吸收了漢末文人古詩的成就，並努力在藝術上加上創造和發展。建安詩歌從樂府出來逐漸文人化，到了曹植手裏就具有明顯的文人詩的面目了。如《美女篇》模仿漢樂府的《陌上桑》，但描寫的細致和詞藻的華麗，與《陌上桑》迥異其趣，正表現了這種傾向。曹植的這種努力造成成了他的“詞采華豐”的壹面。他的詩善用比喻，不只多而貼切，並且常常以全篇為比如以少年救黃雀喻解救受難者，以轉蓬飄蕩哈流徙生活等。他的詩又註意對偶、煉字和聲色。此外他的詩還工於起調，善為警句，如“高樹多悲風，海水揚其波，”“驚風飄白日，光景馳西流，”它們或在篇首，或在篇中，都使全詩增色。
曹植也寫了不少抒情小賦，《洛神賦》是他賦中的名篇。這篇賦接受了《神女賦》的影響。它熔鑄福州題材，通過夢幻境界，描寫了壹個人神戀愛的悲劇。賦中先用大量篇幅描寫洛神宓妃的容貌、姿態和裝束，然後寫到詩人的愛慕之情和洛神的感動。通過這些動作的描繪把洛神多情的性格也刻劃的十分突出。最後寫到人神之道貌岸然殊，洛神含恨贈鐺而去，和詩人失意追戀的心情，有濃厚的悲劇氣氛。這篇賦象豐富，描寫細膩，詞采流麗，抒情意味和神話色彩很濃，藝術的魅力很大。曹植的其它散文，不論議論或敘事，都富於感情，駢散結合，氣勢充沛，《與吳質書》、《與楊祖德書》、《求自試表》等，都是為人傳誦的名篇。
由於曹植對詩歌的發展做出了傑出的貢獻，後人給予他極高的評價。鐘嶸《詩品》說：“陳思之於文章也，譬人倫之有周孔，鱗羽之有龍鳳，音樂之有琴笙，女工之有黼黻。”謝靈運說：“天下才有壹石，曹子建獨占八鬥，我得壹鬥，天下***分壹鬥。”（宋無名氏《釋常談》卷中引）張戒《歲寒堂詩話》說：“韓退之之文，曹子建、杜子美之詩，後世所以莫能及也。”曹植五言詩對後世詩壇影響很大，誠如胡應鱗指出的那樣：子建“《蝦?旦篇》、太沖《詠史》所自出也；《遠遊篇》，景純《遊仙》所自出也；‘南國有佳人’等篇，嗣宗諸作之祖； ‘公子敬愛客’等篇，士衡群制之宗。諸子皆六朝巨擘，無能出其範圍。”
三曹的詩歌具有鮮明、獨特的藝術特色。首先是他們在詩歌創作上，繼承和發揚了漢樂府民歌的現實主義傳統，以親身的經歷、目睹的現實“借古樂府寫時事”，創作許多揭露戰亂罪惡，抨擊軍閥混戰，同情人民疾苦的現實主義作品，被後世稱之為“詩史”。其次是他們將學習漢樂府民歌形式應用於自己的創作實踐中，寫出了大量的樂府詩題詩，使作品帶有明顯的樂府民歌風味，如曹操所留下的二十幾首詩，全都是樂府詩題。再次是在創作中不僅對悲慘亂離的現實發出哀怨悲涼之音，而且又抒發出慷慨之氣，這些就形成了三曹獨具的悲涼、慷慨的藝術特色，也就是後人所稱的“建安風骨”。但由於曹氏父子的地位、處境的不同，詩歌的特色上又各具千秋。曹操是傑出的政治家、軍事家，他的思想積極奮發、爽朗豪邁，壹生又南征北戰、東征西討，因而他的詩歌表現出雄渾、沈雄、古樸的藝術風格。曹丕是皇帝，但思想不是奮進，生活大半在宮廷遊宴中度過，因而他的詩歌表現出清麗婉轉、低淚哀怨、流於纖弱的藝術風格。曹植前期受曹操寵愛，思想樂觀有抱負、自信，後期受曹丕、曹睿打擊、壓抑，思想惶鞏、憂懼，因而他的詩歌具有前期渾厚、昂揚，後期悲涼慷慨的藝術風格。鐘嶸評價其詩時是“骨氣奇高”、“情兼雅怨”。