關於象棋的起源有多種說法：
壹、起源於傳說時代的神農氏。元代僧人念常在《佛祖歷代通載》中說：“神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮代之為機矣”。
象棋比賽現場講解
二、起源於傳說時代的黃帝。北宋晃補之《廣象戲格·序》說：“象戲兵戲也，黃帝之戰，驅猛獸以為陣，象，獸之雄也。故戲兵以象戲名之。”
三、起源於周武王伐紂時。明代謝肇淛《五雜組》雲：“象戲，相傳為周武伐紂時作，即不然，亦戰國兵家者之流，蓋彼時重車戰也。
四、起源於戰國之時。《潛確居類書》載：“雍門周謂孟嘗君：‘足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。’蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”=
五、起源於舜的時期，傳說舜的同父異母的弟弟叫象，象為人懶惰，好玩耍，由他發明了象棋。
據古籍可靠記載，象棋在戰國時期已經流行了。除上引《潛確居類書外》，漢劉向《說苑·善說》也記載了戰國孟嘗君下象棋的事：“雍門周調孟嘗君，足下燕則鬥象棋，亦戰鬥之事乎，”戰國時的作品《楚辭·招魂》中也有“蓖蔽象棋，有六薄些”的句子。所有這些，說明在戰國時代“象棋”已經成為壹項經常的活動了。
因此象棋產生的時間，當在戰國之前。但“前”到什麽時候？有人認為可上推到春秋時期，並認為象棋是模仿當時兵制而產生的。他們的依據是，象棋的“象”，是“象征”的意思，而與動物象無關。比如，以舞蹈象征戰鬥，則名“象舞”，而以著棋象征戰鬥，則名為“象棋”。象棋各子的得名，也是由象征不同兵種而來的。這種情況正好與春秋時期的兵制，即將、帥、車、馬、士、兵、卒等相吻合。因此，象棋產生於春秋時期是合乎當時歷史情況的。象棋也可能是因為棋子是由象牙制成而得名。
早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，分別為：梟、盧、雉、犢、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成。箸，相當於骰子，在棋之前先要投箸。局，是壹種方形的棋盤。比賽時，“投六箸，行六棋”，鬥巧鬥智，相互進攻逼迫，而制對方於死地。春秋戰國時的兵制，以五人為伍，設伍長壹人，***六人，當時作為軍事訓練的足球遊戲，也是每方六人。由此可見，早期的象棋，是象征當時戰鬥的壹種遊戲。在這種棋制的基礎上，後來又出現壹種叫"塞"的棋戲，只行棋不投箸，擺脫了早期象棋中僥幸取勝的成分。
秦漢時期，塞戲頗為盛行，當時又稱塞戲為“格五”。從湖北雲夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘肅武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲，可以映證漢代邊韶《塞賦》中對塞戲形制的描寫。
三國時期，象棋的形制不斷地變化，並已和印度有了傳播關系。至南北朝時期的北周朝代，武帝（公元561～578年在位）制《象經》，王褒寫《象戲·序》，庚信寫《象戲經賦》，標誌著象棋形制第二次大改革的完成。
隋唐時期，象棋活動穩步開展，史籍上屢見記載，其中最重要的是《士禮居叢書》載《梁公九諫》中對武則天夢中下象棋頻國天女的記敘和牛僧孺《玄怪錄》中關於寶應元年（公元762年）岑順夢見象棋的壹段故事。
唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。當時象棋的流行情況，從詩文傳奇中諸多記載中，都可略見壹斑。而象
棋譜《樗薄象戲格》三卷則可能是唐代的著作。唐代，象棋在中國發生了很大的變化，已有“將、馬、車、卒”4個兵種，由黑白相間的64個方格組成。後來又參
照我國的圍棋，把64個方格變為90個點。
宋代，中國象棋基本定型，除了因火藥的發明增加了“炮”之外，還增加了“士”、“象”。即在使用帶有九宮的棋盤基礎上，吸收和借鑒其他棋類的棋子種類並將其中三個兵升級成壹個士及兩個炮，以符合當時人的趣味。另外宋晁無咎的“廣象棋”有棋子32個，與現代象棋棋子總數相同，但是不知道棋盤上有沒有河界。宋、元期間的《事林廣記》刊載了兩局象棋的全盤著法。宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時代。北宋時期，先後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世，民間還流行“大象戲”。[2]
明代，可能為了下棋和記憶的方便，才將壹方面的“將”改為“帥”。另外明、清時期，棋書出版較多，尤以明代徐芝的《適情雅趣》、明末清初朱晉楨的《橘中秘》、清代王再越的《梅花泉》和張喬棟的《竹香齋象戲譜》更為著名。