在中國古代，馬是專門用來拉車的。直到戰國末期，趙的陵穿著騎射服，向匈奴學習騎術，騎馬之風才逐漸盛行起來。
馬和人壹樣，受先天和後天條件的影響。他們體質強弱，能力小，所以有好馬也有壞馬。有才能的人用馬來比喻，就是用好馬比喻有才能的人，用壞馬比喻平庸的人。
在古籍中，以“馬”為形的形聲字比較常見:“齊、吉”是好馬的名字，“項、錢”是壞馬的名字，可以連用，也可以單用。《楚辭九辯》為戰國楚人宋玉所作。其中有兩句話是用來表達他的天賦沒有得到滿足的悲傷，騎馬的速度是對天賦競爭最明顯的比喻。
韓愈在《雜記四》開篇說:“世間有伯樂，而後有千裏馬；千裏馬常有，伯樂不常。”這是把有才能的人比作千裏馬，把能識才的人比作伯樂(相傳是春秋時期的馬專家)。韓愈在《送石處士序》中也說:“伯樂過冀北曠野，馬空。”河北北部在古代是生產良馬的地區。伯樂壹經過那裏，那裏的好馬都收了，可見有識之士是能識人的。