那麽，牛黃究竟是什麽？怎麽形成的？後世入藥用的牛黃為牛科動物黃牛、水牛及耗牛、野牛的膽囊、膽或肝管中的結石，亦有認為來自犀牛的膽囊、膽管結石。
從扁鵲引用牛黃治病距今已有2000多年歷史，成書於我國古代歷史上現存最早的第壹本中藥專著《神農本草經》上即載有牛黃，並將其列為上品，稱能主治驚癇寒熱，熱盛狂痙，除邪。
牛黃的異名，別名較多，除前已述的“醜寶”外，還有“犀黃”、“各壹旺”（蒙古名）等名。牛黃之所以貴重，壹是來源稀少，二是作用神奇。因牛患肝膽結石癥的機會很少，僅占千分之幾，壹般自然生於10歲以上的老牛體中，數量很少，自然顯得珍貴稀有。
天然牛黃稀缺，雖有進口品補充國內市場，但價格昂貴，目前市場已經接近40萬/千克。因其來源、數量有限，遠不能滿足國內市場需求。目前國內市場上有天然牛黃、培植牛黃、人工牛黃，它們有何區別？
“牛黃的功效”
從古至今，牛黃壹直被歷代醫典、藥籍所記載收錄，被尊為“上品”，秦漢時期的《神農本草經》記載：“牛黃乃百草之精華，為世之神物，諸藥莫及。”唐代《新修本草》有書：“牛黃味苦平。主驚癇寒熱，熱盛狂痙，除邪逐鬼，療小兒百病。久服輕身增年，令人不忘。”
而再從唐代《千金翼方》，到明清的《本草綱目》、《藥性切用》，經典的中國古代醫藥專著上，大多都有都對牛黃的神奇藥效濃墨重彩：其開竅、醒腦、清心、豁痰、息風、涼肝六大功效，幾乎可以對癥各種常見頑疾。
壹、涼肝息風
牛黃味苦性寒涼，入心、肝經，有清心涼肝、息風止痙之功。主要就用於溫熱病，心肝熱盛，或者心肝的熱毒熾盛引起了痙攣抽搐，常用治小兒急驚風、壯熱神昏，驚厥抽搐；痰蒙清竅之癲癇發作，會出現突然撲倒，昏不知人，口吐涎沫，四肢抽搐者等癥狀。
二、開竅醒腦，清心豁痰
牛黃這味藥性涼，氣味芳香，入心經，既能清心熱，又能豁痰開竅而蘇醒神誌。用於熱病神昏，中風痰迷，溫熱病熱入心包及中風，驚風，癲癇等痰熱阻閉心竅所致神昏譫語，高熱煩躁，口噤舌謇，痰涎壅盛等癥。
牛黃在溫熱病中發揮的巨大的作用，比如大名鼎鼎的安宮牛黃丸，它與紫雪丹、至寶丹並稱為“涼開（溫病）三寶”，並奉為“溫病三寶”之首，作為中醫人不可不知此寶。這個藥出自《溫病條辨》的作者吳瑭（字鞠通），細研安宮牛黃丸的名字。“宮”，指宮殿，君王居住在其中。如果用它來比喻人的臟器，那麽心的作用即可被喻為“君”，而心包則可被喻為“宮”——“安宮”壹詞就由此而來。而牛黃則是這味藥的君藥（主藥）。
安宮牛黃丸適於高燒不退、神誌昏迷、“稀裏糊塗”的患者，中醫辨證熱閉心包的患者，西醫診斷的流行性乙型腦炎、流行性腦脊髓膜炎、急性腦血管病、肝昏迷、中風、呼吸系統疾病、小兒高熱驚厥以及感染或中毒引起的高熱、神昏等，都能使用安宮牛黃丸。
安宮牛黃丸用於急救的案例古往今來數不勝舉，連文學作品中也有它的身影，比如《紅樓夢》中王熙鳳的獨生女“巧姐兒”突發驚風，四肢抽搐，翻白眼，臉部痙攣，高燒不退，服用以牛黃為主要成分的安宮牛黃丸，片刻轉危為安