舜耕歷山”的歷史傳說，始見於《墨子·尚賢中》：“古者舜耕歷山，陶河瀕，漁雷澤”。其後在諸子百家著述中，舜耕歷山的傳說多有轉述。到西漢，通過太史公《史記·五帝本紀》的整理與轉述，“舜耕歷山”的歷史傳說在更大範圍受到人們的註意。東漢以後，壹個引人註目的文化現象是，有關追蹤“舜耕歷山”的故實，辨析“歷山”等地之具體所指，在包括《史記》在內的諸多古籍註解中，可以說不絕如縷；在各種輿地之作乃至方誌之類的文獻中，也時有所見，並且綿延至今。篇幅所限，各種“歷山”其地說就不壹壹詳述。
舜家境清貧，故從事各種體力勞動，經歷坎坷。他在歷山(今地不詳，壹說即今垣曲縣境內的中條山l另說濟南千佛山)耕耘種植，在雷澤(今屬山東菏澤)打魚，在黃河之濱制作陶器，在壽丘(今地不詳)制作家用器物，還到負夏(今地不詳)做過小本生意，總之生計艱難，顛沛流離，為養家糊口而到處奔波。