元代的理學家接觸程朱理學比較晚，始於滅南宋的戰爭中。但壹經接觸之後，就以程朱理學為天下之道，全身心地投入進去，並身體力行，姚樞、竇默、許衡這些代表人物都是這樣，他們主動承擔起發揚理學的重任。如何才能使理學得到發揚光大，顯然只有借助元朝廷的力量。所以，當忽必烈征召他們時，他們都欣然而往。他們出仕，不是為了榮華富貴，而是為了行道。道在朱程那裏，是性理之學，認為理自天出，性體現天理，封建禮教和典章制度都是天理在人間的體現，是永恒的、至尊的。許衡等人認為，道就是漢法，漢法就是道。他們都認為，元朝要想長治久安，必須行道，也就是必須推行漢法，許衡倡導“以道事君”，認為“北方之有中夏者，必行漢法，乃可長久”。郝經也說：“行中國之道，即為中國之主。”這樣，就把道與漢法直接聯系起來，使程朱理學成為元的官方哲學。元統治者接受了他們的意見。這是元代理學發展的第壹個特點。
元代理學發展的第二個特點就是理學在元代得到了廣泛的傳播。理學本發源於北方，但隨著宋廷南遷，朱熹完全是南宋人，因此，理學開始時只在南方發展傳播。元滅南宋之後，元統治者采用了許衡諸人行漢法的主張，於是理學開始廣泛地傳播和流行。這與許衡等人推廣理學的思想有直接關系。他們認為，理學流行在於“學”，而“學”呢，又首先是“帝王之學”。竇默說：“帝王之學，貴正心誠意。”他常向忽必烈講三綱五常之類的道理，也壹度負責太子真金的教育。許衡、王恂曾向忽必烈講《資治通鑒》和《貞觀政要》，許衡對忽必烈說為君必須修德、用賢、愛民，這是天下大治的根本。其次是“設學養士”，即立學校。姚樞、許衡都很重視立學校，許衡在《時務五事》中明確地說：“自上都、中都及司縣，皆設學校，使皇子以至庶人之子弟皆從事於學，曰明父子君臣之大倫，自灑掃應對至於平天下之要道。”他的建議得到了重視，至元八年（1271）任許衡為國子祭酒，開始以理學教育蒙古貴族子弟。至元二十四年，元正式設立國子監，同時路府州縣普遍設立學校，到至元二十七年時，全國學校總數已超過兩萬所。
許衡是元代最有成就的教育家。從教師到學生到教材以及學習方法，他都有壹套很成熟的思想。比如在教材上，他堅持認為以朱熹的《小學》作為入門，而後學《四書》，再學《五經》。他的這壹套教育思想在元代得到了普遍貫徹實行，影響很大。這樣，程朱理學便在元代得到了普及。
此外，元代書院講學活動也十分活躍。著名理學家吳澄、金履祥、許謙等都曾在書院講學著書。據統計，元代書院有四百零七所。壹些理學家不願仕元，就在這裏以講學為高。講學的內容基本上是程朱理學。這也是元代理學傳播、發展的另壹個途徑。
程朱理學在元代的傳播和發展，牢固地奠定了其封建正統學說的地位，對後世的影響特別大。