先秦時期，姓、氏有別，段玉裁《說文解字》：“姓者，統於上者也；氏者，別於下者也。”鄭樵《通誌·氏族略》：“三代以前，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓。氏，所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏。”顧炎武《原姓》中：“男子稱氏，女子稱姓，氏壹再傳而可變，姓千萬年而不變。”王國維《殷周制度論》中亦說：“男子稱氏，女子稱姓，此周之通制。”
由此可知，先秦時期，姓與氏代表不同含義，並且男子沒有稱姓者。司馬遷《史記·秦本紀》：“秦之先為嬴姓。其後分封，以國為姓……秦以其先造父封趙城，為趙氏。”即明證秦始皇姓嬴，為趙氏。《史記·秦始皇本紀》：“秦始皇帝者，秦莊襄王子也。莊襄王為秦質子於趙，見呂不韋姬，悅而取之，生始皇。以秦昭王四十八年正月生於邯鄲。及生，名為政，姓趙氏。”司馬遷明確指出秦始皇“姓趙氏”，是因為到了司馬遷時代，人們習慣上已姓、氏不分。《史記·楚世家》也說：（楚考烈王）十六年，秦莊襄王卒，秦王趙政立。《淮南子·人間訓》：“秦王趙政，兼吞天下而亡。”《潛夫論·誌氏姓》：“始皇生於邯鄲，故曰趙政。”可見，秦漢間人稱秦始皇為“趙政”，殆無可疑。
漢代以後，人們也多稱秦始皇為趙政。如唐司馬貞《史記索隱》：“（始皇）生於趙，故名趙政。壹曰秦與趙同祖，以趙城為榮，故姓趙氏。”《新唐書·宰相世系》：“趙氏出自嬴姓，……周穆王封於趙城，因以為姓。”《太平禦覽》：“趙政不增其德而累其高，故滅。”“趙政晝決獄夜理書……”宋羅泌《路史》：“二十有九世，而趙政替周，號始皇帝。”
2009年1月，北京大學收藏的壹批從海外回歸的西漢竹簡中，發現壹部史書《趙正（政）書》，***有竹簡50余枚，近1500字，論及秦始皇之死與秦國滅亡等事，其中即稱秦始皇為“秦王趙正（政）”，竹書中還保存有《趙正（政）書》篇題。這為秦始皇稱“趙政”提供了有力證明。
誤稱秦始皇為嬴政者，古籍中可以查見，但大多非歷史學家著作。如唐孫過庭《書譜》載，“六文之作，肇自軒轅，八體之興，始於嬴政”；元代詠史詩《博浪沙》曰，“嬴政鯨吞六合秋，削平天下虜諸侯”；明《六書本義》原序雲，“及嬴政暴興，燒毀文籍……”等。
近代以來，壹些很有影響的歷史著作都將秦始皇載為嬴政，如顧頡剛《秦始皇》、翦伯贊《中國史綱（秦漢史）》、範文瀾《中國通史簡編》、林劍鳴《秦史稿》等。壹系列歷史教科書與辭書中，也將秦始皇稱為“嬴政”。辭書則有新編《辭海》、《新華字典》、《現代漢語詞典》、《新華大字典》等。這些誤稱對後人的認知造成很大影響。久而久之，人們便習慣性地將秦始皇稱為“嬴政”，而忽略了其正確的稱呼。