這個說法出自錢穆先生的《中國史學名著》，流傳最廣。
另壹說“三大名註”是北魏酈道元的《水經註》、南朝裴松之的《三國誌註》、唐李善的《文選註》。
陳寅恪先生《 寒柳堂集》<徐高阮重刊洛陽伽藍記序>壹文中，指出“裴松之、劉孝標、酈道元網羅群書以註書，不獨保存大量已佚古籍，且其註能較原作更具史料價值”。按陳先生的說法，三大名註是指南朝宋裴松之《三國誌註》、南朝梁劉孝標《世說新語註》、北魏酈道元《水經註》。