春秋時期，有個叫伯牙的人，他精通音律，琴藝高超，是當時著名的琴師。伯牙年輕時候聰穎好學，他曾經拜高人為老師，琴技精進，但是他總覺得自己還不能出神入化地用音樂來表現對事物的感受。
伯牙的老師知道他的想法後，就帶著他乘船來到了東海蓬萊島上，讓他欣賞大自然景色，傾聽大海波濤聲。
伯牙舉目眺望，只見波浪洶湧，浪花激濺；海鳥翻飛，鳴聲入耳；山林樹木，郁郁蔥蔥，猶如進入仙境壹般。壹種奇妙感覺油然而生，耳邊仿佛響起大自然那和諧動聽的音樂。
伯牙情不自禁地取琴彈奏，音隨意轉，他把大自然的美妙融進琴聲。在這壹刻，伯牙體驗到壹種前所未有的境界。老師告訴他：“妳已經學會了。”
壹天晚上，伯牙乘船來到漢陽江口，遇到風浪，船停泊在壹座小山下。晚上，風浪漸漸平息下來，雲開月出，景色十分迷人。
面對清風明月，伯牙思緒萬千，於是他又彈起琴來，琴聲悠揚，漸入佳境。伯牙彈了壹曲又壹曲，正當他完全沈醉在優美琴聲之中的時候，猛然看到壹個人在岸邊壹動不動地站著。伯牙吃了壹驚，手下用力，“啪”的壹聲，琴弦被撥斷了壹根。伯牙正在猜測岸邊人為何而來，就聽到那個人大聲對他說：“先生，您不要疑心，我是打柴的，回家晚了，走到這裏聽到您在彈琴，覺得琴聲絕妙，不由得站在這裏聽了起來。”
伯牙借著月光仔細壹看，那個人身旁放著壹擔幹柴，果然是個打柴人。伯牙心想：壹個打柴樵夫，怎麽會聽懂我的琴呢？於是伯牙問道：“妳既然懂得琴聲，那就請妳說說看，我彈的是壹首什麽曲子？”
聽了伯牙問話，那打柴人笑著回答：“先生，您剛才彈的是孔子贊嘆弟子顏回的曲譜，只可惜，您彈到第四句時候，琴弦斷了。”
打柴人回答壹點不錯，伯牙不禁大喜，連忙邀請打柴人上船細談。那打柴人看到伯牙所彈的琴，便說：“這是瑤琴！相傳是上古伏羲氏造的。”接著他又把這瑤琴來歷說了出來。
伯牙聽了打柴人這番講述後，他的心中不由暗暗佩服。伯牙於是興致勃勃為他演奏，當他彈起贊美高山曲調，樵夫說道：“真好！高山雄偉而莊重，好像高聳入雲的泰山壹樣！”當伯牙彈奏表現奔騰澎湃波濤時，樵夫又說：“真好！流水寬廣浩蕩，好像無邊大海壹般！”伯牙興奮極了，他激動地說：“知音！妳真是我的知音。”這個樵夫就是鐘子期。從此後二人成了非常要好的朋友。於是，伯牙和鐘子期約定，明年此時此刻還在這裏相會。
第二年，伯牙如期赴會，但是等了好久卻等不到子期前來。於是，伯牙就順著上次鐘子期回家的路去尋找。
半路上，伯牙遇到壹位老人，向這位老人打聽子期家在哪裏。伯牙這壹打聽才知道，原來，這位老人正是鐘子期的父親。老人告訴伯牙，鐘子期又要砍柴又要讀書，再加上家境貧寒，積勞成疾，已經在半月前去世了。
鐘子期去世時候擔心伯牙會在這裏久等，他就叮囑老人壹定要在這壹天來通知伯牙。
聽到這個消息後，伯牙悲痛欲絕。伯牙隨同老人來到子期墳前，撫琴壹曲哀悼知己。曲畢，伯牙就在鐘子期墳前將琴摔碎，並且發誓終生不再撫琴。
從此，便有“高山流水遇知音，伯牙摔琴謝知音”的典故。後人稱頌伯牙與鐘子期的故事，在此築館紀念，稱為琴臺。琴臺東對龜山，西臨月湖，成為武漢著名古跡勝地。
據古籍記載，在黃帝時期我國音樂就有了長足發展，出現了雅樂。雅樂內容大多屬於歌功頌德之聲，黃帝時雅樂叫“鹹池”，是大德無不施行的意思；堯時雅樂叫“大章”，是大德彰明的意思。
舜、禹、夏、商、周各有雅樂。如舜的雅樂是韶，周武王的雅樂是武，春秋戰國時期很流行。孔子對當時的音樂非常欣賞，他曾經評論說韶樂盡善盡美，武樂盡美而盡善。
雅樂盛行於周代，周代帝王深知利用音樂的政治目的，在其建國之初，周武王姬發伐殷時，軍中前歌後舞，以張士氣。滅殷後又作了《象》和《大武》兩個大型歌舞以誇戰功。
從周公旦開始，陸續制定了各種貴族生活中的禮儀和典禮音樂，使音樂為鞏固王權統治服務。他們把禮、樂、刑、政並列，也就是使政權、法律這些制度上的統治手段和以宗法為內容的禮儀規定，以及與禮儀規定結合在壹起的雅樂，構成了貴族統治的內外支柱。因而，在後來的西周和春秋時期，出現了雅樂的黃金時代。
《周禮》、《儀禮》和《禮記》所記載的西周和春秋時期的各種貴族禮儀，其中與音樂有關的有很多種。比如郊社、嘗禘、食饗、鄉射、王師大獻、行軍田役。
“郊社”是祭天地神明的祭典；“嘗禘”是貴族祭其祖先的祭典；“食饗”是政治上外交上的宴會等，包括天子宴諸侯或諸侯互相宴歡的大饗，群臣飲宴的燕禮，天子或諸侯與群臣比射的大射，天子慰問年老的諸侯養老。
“鄉射”是鄉裏中貴族、地主的聯歡儀式，包括鄉裏官僚和地主們的定期宴會鄉飲酒，和他們比射的集會；“王師大獻”是戰爭勝利時舉行的凱旋慶典；“行軍田役”是用於軍事演習性質的狩獵。
對於何種典禮使用什麽音樂，周代都有嚴格規定。周代雅樂歌唱、舞蹈、器樂演奏所用特定的調式和樂曲，各個不同樂曲的演奏順序，以至樂器種類、數目，以及樂器陳設方位，都有具體規定，甚至規定了樂師就位時走過的路線等。
在漢代著名文學家戴德所著的《禮記?仲尼燕居》中，這方面的例子很多。
周代各種主要典禮音樂的歌詞，大都記載於《詩經》，多數屬於《詩經》的《大雅》、《小雅》、《頌》，少數屬於《南》。
周代這些典禮的禮儀方式，以及與之相配合的雅樂，氣氛莊嚴神秘，和當時青銅器以及其他傳世藝術品壹樣，有古樸、宏偉和莊嚴之美，這是由君主制和為少數貴族歌功頌德的美學觀念所決定的。
周代雅樂所用樂器如編鐘、編磬等，要花費許多人力物力才能制造，並不是壹般人所能置備的。後來貴族音樂中誇耀豪富的成分越重，樂器制作越考究奢侈，在戰國時期鑄大鐘的記載甚多，樂器如鐘、磬等，常用為外交上饋贈的貴重禮品，有時連同樂師也包括在內。
周代雅樂是禮、樂結合的產物，等級觀念深深滲入其間，不同等級的貴族，其使用樂器的種類、數目、舞蹈隊的人數，都有嚴格界限。
周室有王家龐大的中央音樂機構大司樂，職掌音樂行政、雅樂的演奏和貴族的音樂教育，人員眾多，職能分工很細，各項制度周詳完備。
由於周代帝王重視雅樂的政治作用，因而他們把音樂規定為貴族教育的重要內容，詩、書、禮、樂，並稱“四術”，貴族子弟必須按規定時間和程序接受這種教育。
周代雅樂的發達，集中地代表了青銅時代晚期貴族及奴隸主階級在音樂文化上的成就，它對於鞏固奴隸社會分封秩序和積累音樂藝術實踐的經驗，發展樂制、樂器等音樂文化的諸多方面，都是很有意義的。
雅樂興盛了近400年以後，到春秋戰國時期，雅樂政治作用就隨著周朝的衰落而逐漸消失，它在應用上的種種規定已無人遵守，諸侯貴族們對雅樂感到厭煩而喜愛俗樂。
據後來漢代文學家戴德所著的《禮記》中記載，魏文侯就曾經對子夏說，自己壹聽雅樂就不敢躺下，害怕睡著，而壹聽俗樂，就精神十足。
對此，孔子也曾經有“禮崩樂壞”的感嘆。在以後的封建社會時期，雅樂雖然不斷借政治力量勉強留有壹席之地，但是已經毫無生氣，甚至談不上藝術。
後來，雅樂幾乎都保存在民間音樂中，它在被改變了內容和情調後，成為上流社會的典禮樂舞，其中不少是我國傳統文化中的瑰寶，具有濃厚文化內涵。比如先秦時期的《陽春白雪》就是我國著名的古琴十大名曲之壹。相傳這是春秋時期晉國樂師師曠或齊國劉涓子所作。現存琴譜中《陽春》和《白雪》是兩首器樂曲，後來明太祖之子朱權編纂的《神奇秘譜》在解題中曾說：
《陽春》是萬物知春，和風淡蕩的意思，《白雪》是凜然清潔，雪竹琳瑯的意思。
《陽春白雪》表現的是冬去春來，大地復蘇，萬物欣欣向榮的初春美景。旋律清新流暢，節奏輕松明快。《陽春白雪》是由民間器樂曲牌儀8板或6板多個變體組成的琵琶套曲。
《陽春白雪》流傳有兩種不同版板，即大陽春和小陽春，“大陽春”是10段、12段樂譜；“小陽春”又名快板陽春，流傳很廣。
“小陽春”分7段，分別是獨占鰲頭、風擺荷花、壹輪明月、玉版參禪、鐵策板聲、道院琴聲、東臯鶴鳴。全曲7段可分成起、承、轉、合4個組成部分，是壹首具有循環因素的變奏體樂曲。
“小陽春”起部是獨占鰲頭，曲首出現長達17拍的8板頭變體，在以後3個部分的部首循環再現。原8板旋律以隔凡加花等技法加以潤飾，運用半輪、夾彈、推拉等演奏技巧，音響效果獨特有趣，使旋律充滿活力。
承部是風擺荷花、壹輪明月。這兩個八板變體，在頭上循環再現八板頭之後，旋律兩次上揚，在高音區上活動，表現情緒較為熱烈。
轉部是玉版參禪、鐵策板聲、道院琴聲。在這三個段落中出現了不少展開性因素。首先是樂曲結構的分割和倒裝，並出現新節拍和強烈切分節奏。
其次是運用摭分、板和泛音等演奏指法，使音樂時而輕盈流暢，時而鏗鏘有力。特別是道院琴聲，整段突出泛音，恰如大珠小珠落玉盤，晶瑩四射，充滿生命活力。
合部是東臯鶴鳴。這是本部的動力性再現，在尾部作了擴大，采取突慢後漸快的速度處理，采用強勁有力的掃弦技巧，音樂氣氛異常熱烈。
陽春白雪典故，來自先秦文學家屈原所著的《楚辭》中的《宋玉答楚王問》壹文。
楚襄王問宋玉：“先生有什麽隱藏的德行麽？為什麽老百姓不怎麽稱譽妳啊？”
宋玉說：“在楚國郢中，有壹個唱歌的人，起初吟唱《下裏巴人》，國中和者有數千人。
“當歌手唱《陽阿薤露》時，國中和者只有數百人。
“當歌手唱《陽春白雪》時，國中和者不過數十人。當歌曲再增加壹些高難度技巧的時候，國中和者不過兩三個人。”