華佗三歲時，當地瘟疫流行，華文得病無醫，離開人世，撇下曾氏孤兒寡母，相依為命，苦度日月。曾氏是個善良勤勞的婦女，為人賢德，家中生活雖很艱苦，但她咬緊牙關，以紡紗、織布、養蠶支撐著。華佗長到8歲時被母親送到村裏私塾讀書。華佗聰穎過人，先生教的課文，他壹聽就會，別的學生念10遍背不出，他念壹遍兩遍就背得壹字不差，但他貪玩，課文已會背誦就偷偷跑到外面去玩耍。
母親知道了並沒有罵他、打他，而是把他叫到面前，抓起壹把蠶繭說：“蠶兒為了生存，終日不停地吐絲作繭，人要不學點本領，就不如這蠶呀!娘叫妳上學念書，不如薄技在身。從前有個叫蘇秦的，小時候讀書很用功，為防止打盹，用錐子刺自己的大腿。如今有個叫孫敬的，為防止讀書時打盹，把頭發懸在梁上。兒現在就貪玩，不立誌讀好書，將來後悔就晚了!”自此以後，華佗發奮讀書。老師見了，也很高興，遂給華佗贈字“元化”，示意華佗已發生可喜的變化，將來定有希望。
當時，鄉間極端貧困，衛生條件差，患病的人很多。鄉間又缺醫少藥，無處求醫，以致有的病殘，有的病死。華佗想著自己父親就是因病無處求醫而死亡的，就想外出學醫。可自己走了，母親壹個人在家有個好歹怎麽辦呢？他正在左右為難時，母親鼓勵他說：“兒想去學醫，為鄉親們解除疾病痛苦，也是咱家積壹世的大德。娘的身子骨還好，妳就放心去吧!”
當時在譙城以西很遠的地方有個瓊林寺，寺裏有個叫治化的長老，醫術高明，號稱“神醫”。華佗決心前去投師學醫。華佗辭別母親，走了半個月，終於來到瓊林寺，見到了治化長老。長老說：“妳若真心學醫，就先幹幾年雜活吧!”長老引華佗來到壹個跨院，華佗大吃壹驚，這裏到處是病人。華佗的任務是照顧這些病人，為他們端屎端尿，打掃衛生。華佗毫無怨言，耐心地幹了三年雜活。但華佗是個有心人，平時總是細心觀察病人的病情變化。三年過去了，治化長老把華佗叫到眼前，對他說：“孩子，妳熬了三年，將來會有出息的，但是要想學成，妳還得看三年的藥書。”“是!”華佗說，“我壹定牢記師傅教誨!”治化長老把華佗領到壹座大殿裏，這裏全是師傅的藥書。從此，華佗在大殿裏苦讀藥書。
壹天，長老病了，吃藥不見效。華佗走到長老的病榻前說：“師傅，我給妳開個方子吧!”長老不相信華佗已能病，問：“開什麽方子呀？”華佗就開了個方子。長老看著方子，琢磨了壹陣，點了點頭。說也奇怪，長老吃下藥後，病竟好了。長老見華佗這樣用心善學，知藥善用，很高興，就讓華佗研讀《黃帝內經》。