傳說在堯的時候，天下發了大洪水，黃河連年泛濫。大水沖毀了村莊、房屋，淹沒了土地。有時人們被逼到樹上、山頂上居民沒法種莊稼。
堯決心治水，為民消除災難，就召開部落聯盟首領會議。各部落首領推選鯀領導治水。
鯀采用的萬法是築堤防水。據說，這個方法是帝顓頊時有個叫***工的人發明的。那時候，水害不太嚴重，用這種方法治水還很見成效。可是，鯀用這個方法來防治兇猛的洪水，卻無濟於事了。結果，今天剛築好的堤壩，明天就被大水沖垮了；有時不等築好，就被沖垮了。這樣，鯀足足治了九年，也沒有成功。相反，築堤的泥土被水沖到下遊，淤塞了河道，以前沒泛濫的地方，也泛濫起來。舜即位後，殺了鯀，又根據眾人推選，派鯀的兒子禹領導治水。
鯀治水雖然失敗了，卻積累不少經驗教訓。禹總結了父親的經驗教訓，認識到：鯀失敗的原因在於被動地築堤疊壩，而沒有註意從根本上解決問題。水如果沒有固定的河道，堤築得再高也沒用。他經過和許多有經驗的老年人商量，終於摸索出新的辦法。禹懂得了要消除水患，不但要築堤防水，更重要的是疏通淤塞的河床，開鑿渠道，讓水流出去。
怎樣疏通河床、開鑿渠道呢？當時，由於人們活動的範圍比較小，誰也不完全知道河水的源流、走向和地理形勢。於是，禹帶領壹些人，跋山涉水，走遍黃河中下遊，考察山川形勢。最後決定，有系統地疏通河渠，把洪水疏導出去。
疏通河床、開鑿渠道並不是壹件輕易舉的事。那時候，既沒有鍬，也沒有鎬，只有石斧、蚌耨、水耜這些不堅固的挖土工具。雖然當時人們已能冶煉銅，但數量太少，還不能用來制造農業生產工具。
然而人們沒有因此甘休。各部落的青壯年在禹的帶領下，憑著這些簡單的工具挖掘泥土，與大自然搏鬥。他們鑿開堅硬的巖層，去溝通河床，開鑿渠道。可以想象，當時治水是多麽艱難阿！
禹在這場鬥爭中身體力行，不怕狂風暴雨，烈日嚴寒，“居外十三年，過家門不敢入”，始終與人們壹起努力奮戰。
經過十幾年的艱苦鬥爭，疏通、開鑿了許多條河床渠道，終於把洪水引入大河，由大河流人大海，消除了當時的水患。這就是傳說中的“禹疏九河”。後人稱頌道：如果沒有大禹治水，我們這些地方只能有魚，那裏還會有人呢！
在治水鬥爭中，人們又有了新的發明，那就是學會尚井。人們在挖土築壩時發現：原來地下還有水。從此以後，人們懂得鑿並取水了。過去，黃河流域雖有廣闊的平原可以開辟，可是因為取水不方便，無法在那裏定居。發明了打井取水後，人們開始向那些荒原進軍了。耕地面積也就不斷擴展開來。
大禹治水雖然是歷史傳說，有些地方未必真實。可是，這個故事告訴我們人類是在同大自然的鬥爭小，不斷由“必然王國”向“自由王國”邁進的。