天啟元年（1621年），談遷28歲，丁母憂居家，累讀明代史書，覺其中錯漏甚多，因此立下了編寫壹部真實可信符合明代歷史事實的明史的誌願。在此後的二十六年中，他長年背著行李，步行百裏之外，到處訪書借抄，饑梨渴棗，市閱戶錄，廣搜資料，畢五載之功而成初稿。嗣後陸續改訂，積二十六年之不懈努力，六易其稿，撰成了百卷四百余萬字的歷史巨著《國榷》。豈料兩年後（1647年8月）書稿遭竊，他滿懷悲痛，發憤重寫。經4年努力，終於完成新稿。 該書記敘從元文宗天歷元年(1328)九月明太祖朱元璋誕生﹐到順治二年五月清兵入南京﹑弘光政權滅亡為止的三百壹十七年間的歷史。書中敢於直書《明實錄》避而不談的明朝壹些重要史實﹔對壹些重要事件﹐常以個人和諸家的評論並列於後。其史實註意考訂精審﹐材料有相當的可靠性或參考價值。萬歷以後七十多年的歷史﹐以及建州女真的發展和後金同明的關系的記載﹐尤為他書所少見。根據邸報﹑方誌和官吏遺民口述材料編補的崇禎朝十七年的史實﹐也有重要的史料價值。但書中敘事有的過於簡略﹐有的事件前後記敘重復且說法不壹。另外﹐封建正統史觀﹑儒家天命論﹑佛道等迷信思想﹐在書中也有濃重反映。《國榷》原稿稱百卷﹐談遷死後僅有抄本傳世﹐後經浙江海寧張宗祥據蔣氏衍芬草堂抄本和四明盧氏抱經樓藏抄本﹐及崇禎壹朝十卷本互相校補﹐加以標點﹐分為壹百零四卷﹐又卷首別作四卷﹐***壹百零八卷。1958年由古籍出版社分六冊出版。