苦菜
《爾雅·釋草第十三》，荼，苦菜。苦菜為田野自生之多年生草本，菊科。《詩經·國風·邶國之谷風》有誰謂荼苦，其甘如薺，《詩經·國風豳國之七月》有采荼樗薪，《詩經·大雅·綿》有堇荼如飴，壹般都認為上述詩中之荼是指苦菜。三國吳國陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》記苦菜的特征是：生長在山田或沼澤中，經霜之後味甜而脆。明朝李時珍《本草綱目》卷二十七苦菜條記：初春時生苗，莖中空，折斷時會流出白汁，開黃花和野菊相似，其種子附生白毛，能隨風飄揚。 苦菜是荼的本義，其味苦，經霜後味轉甜，故有其甘如薺、堇荼如飴。
茅秀
東漢鄭玄《周官》註雲：荼，茅秀，茅秀是芽草類種子上所附生的白芒。《詩經·國風·鄭國之出其東門》有有女如茶，成語有如火 如荼，上述之荼壹般認為是指白色的茅秀。 茅秀是荼的引申義，因苦菜的種子附生白芒，進而由苦菜白芒引伸為茅草之茅秀。
茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼（苦菜）來借指茶。
其他
由茅秀進壹步引伸為蘆葦花，還有解釋為紫蓼、陸穢的。 《爾雅·釋木第十四》，槚，苦荼。槚從木，當為木本，則苦荼亦為木本，由此知苦荼非從草的苦菜而是從木的茶。《爾雅》壹書，非壹人壹時所作，最後成書於西漢，乃西漢以前古書訓詁之總匯，由《爾雅》最後成書於西漢，可以確定以菜代茶不會晚於西漢。
西漢王褒《僮約》中有烹茶盡具、武陽買茶，壹般認為這裏的荼指茶。因為，如果是田野裏常見的普通苦菜，就沒有必要到很遠的外地武陽去買。王褒《僮約》定於西漢宣帝神爵三年（公元前59年），荼借指茶當在公元前59年之前。 《說文解字 》：蔎，香草也，從草設聲。段玉裁註雲：香草當作草香。蔎本義是指香草或草香。因茶具香味，故用蔎借指茶。西漢揚雄《方言論》：蜀西南人謂茶曰蔎。但以蔎指茶僅蜀西南這樣用，應屬方言用法，古籍僅此壹見。