神話的創作與遠古人民爭取生存、向自然力抗爭的活動緊密結合在壹起，與遠古的生活和歷史有密切關系，往往表現了遠古人民對自然力的抗爭和對提高人類自身能力的渴望。馬克思說:“任何神話都是用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化。”神話是“通過人民的幻想用壹種不自覺的藝術方式加工過的自然和社會形式本身”。
遠古人民結群而居，在集體勞動和***同生活中，創造了原始工具、木刻符號、圖畫文字、原始的音樂和舞蹈，同時也創作了原始神話。神話產生於原始氏族社會，並伴隨漫長的歷史進程，不斷創造和發展。中國早在原始群和血緣公社時期已開始了石器文化的創造。舊石器時代中晚期，人征服自然的能力有所增強，活動範圍也日漸擴大，學會靠人類的活動增加天然產物。考古發現壹再證明，在漫長的舊石器時代，中國西北高原、華北平原、長江流域、東南沿海都有遠古人民活動的遺跡。至新石器時代的中晚期，則進入母系氏族社會高度發展的階段，在中國黃河、長江流域，這種以母系血統維系的母系氏族公社更發展到全盛時期。因此，在中國古代神話中出現了不少女性神話人物，如女媧、羲和、西王母等。在母系氏族社會，婦女不僅在生產上起主要作用，而且成為原始聚落中胞族的軸心。她們常常被說成是人類及萬物的創造者。父系氏族社會建立之後，原始藝術中又出現了男性神話人物形象，而在許多神話人物之間，也便相應地出現了輩分和譜系。氏族間的聚居和合並出現了部落或部族。部落、部族及聯合部族的出現，帶來了部落或部族間的爭戰，構成了反映不同部落或部族間關系神話的產生基礎。家長奴隸制、部族軍事民主制及部落間的爭戰，為古代神話及英雄史詩提供了重要的素材和藝術想象的土壤。中國神話中的***工與蚩尤之戰，黃帝與蚩尤之戰，以及黃帝集團與炎帝集團間爭戰的神話，大都具有這種性質。其表現則是借助人類早期的幼稚的想象和對自然與社會現象的理解。構成幻想的情節，並被認為是曾經發生過的真實的存在。
神話中的主人公（神）盡管常常是人間奇跡的創造者，但他們也常常遇到挫折和厄運。它反映了神話幻想的現實制約性。
原始神話是人類童年時期特有歷史條件下的產物，是原始人對自然和社會的壹種認識形式。它反映了人類早期的思維活動。處於蒙昧時代的遠古人民，其對客觀世界的認識水平，不能超越其生產力低下的狀況和對自然抗爭的無力狀態。因而在對自然和社會現象的觀察中，便多是直觀、猜測和臆想。在社會生產力水平和人類智力高度發展的情況下，原始神話壹般不再產生。但由於社會的發展和人們的文化知識程度的不平衡，在壹些實踐上還不能有效地控制自然，和在認識上不能科學地解釋世界起源和自然現象變化等的地區和民族，神話性的幻想仍不可避免，或不能完全避免。但這些作品與原始神話是有著壹定的區別的。
神話中有遠古人民種種幼稚的思索和追求，多方面地反映了原始人的宇宙觀。其中往往寓含著原始科學、原始哲學、原始宗教的因素。相信有超自然的主宰，相信萬物有靈，相信靈魂和神靈的存在等種種原始觀念和意識，以及圖騰崇拜、巫術信仰、自然崇拜、祖先崇拜等組成遠古人民世界觀的因素。在神話中，壹切自然現象乃至某些社會存在都被看成是有生命的，都被賦予人的特點和超自然的能力。神話中的奇禽奇獸、怪神怪物以及氏族神、部落神、雷神、雨神等誇張與想象的形態，都不能和這些觀念分開。神話中對於人和動物、人和自然、自然與自然之間的某些因果聯系的認識與想象，是作為處於神話時代的人們意識形態的種種表現而存在下來的。
早在公元前的先秦古籍中，如《山海經》、《左傳》、《國語》、《楚辭》以及《呂氏春秋》等，中國著名的古典神話已得到記載。漢代及三國的《淮南子》、《史記》、《漢書》、《吳越春秋》、《三五歷紀》等，以及魏晉六朝的《搜神記》、《述異記》等書中也都有許多古典神話的記錄。這中間，《山海經》保存的神話最為豐富，而且接近古代神話的原貌。諸如女媧、常羲、誇父、精衛等神話以及羿、鯀、禹、黃帝和蚩尤的神話，刑天、帝俊神話、西王母神話以及關於日月山、昆侖墟、各種自然神和奇異的族國等記述。在這些記載中，呈現出許多英雄神、始祖神、創造神以及自然神、統治神、反抗神等豐富多采的神話人物形象。他們各具性格，多彩多姿，活動在古代幻想藝術世界之中。這些不同時期的文獻所記載的古典神話，以部族神話為主體，具有地域性和部族的差異性，各有不同的產生區域和傳承範圍。按地域系統，大體可分為西方昆侖神話、東方蓬萊神話、南方楚神話及中原神話等。按所表現的內容，有關於天地開辟、人類起源的；有關於日月星辰、自然萬物的；有關於洪水和部族戰爭的；還有關於工藝文化的。這些神話在古代人的幻想解釋中多方面地說明了天地宇宙、日月星辰、山川草木及人類、民族的由來，呈現出我國古代人對天地萬物的天真美麗富有趣味的藝術想象。
中國開辟神話在文獻記載中具有極強的幻想性。女媧是北方神話的開辟神，盤古則為南方神話的開辟神。女媧是摶土造人的始祖，盤古則以他巨人的身軀化生天地萬物。女媧在“往古之時，四極廢，九州裂，天不兼復，地不周載，火焰炎而不滅，水浩洋而不息”的情況下，還“煉五色石以補蒼天，斷鰲足以立四極，殺黑龍以濟冀州，積蘆灰以止淫水”，挽救了壹個即將毀滅的世界，成為人類的再造神。圍繞女媧補天的神話，還有***工怒觸不周山等許多動人的情節。中國洪水神話漢族記錄最早，少數民族的則比較晚近，大體可分為南北兩大系統。南系洪水神話多有雷公出現，雷公為洪水的制造者，因而在神話情節中常常展開與雷公的鬥爭。北系洪水神話多與***工相聯系，***工怒觸不周山成為洪水泛濫的根源。後期記錄的洪水神話與兄妹婚型神話常常結合在壹起，而洪水後成婚的兄妹，又往往被說成是遠古的伏羲、女媧乃至盤古。早期神話對兄妹婚似沒有非議，後期神話則對兄妹的結合造出許多解釋的理由，以說明其出於不得已或取得了上天的允許。這反映出歷史上存在過的兄妹婚，已失去其合法地位。這類神話的主旨在於表達“洪水遺民，再造人類”的過程。它把洪水故事與血緣婚相結合，具有重要的文化史意義。唐李亢《獨異誌》中，較早地記載了中國兄妹婚型的神話。如：“昔宇宙初開之時，只有女媧兄妹二人，在昆侖山，而天下未有人民，議以為夫妻，又自羞恥。兄即與其妹上昆侖山，咒曰：‘天若遣我兄妹二人為夫妻，而煙悉合；若不，使煙散’。於煙即合，其妹即來就兄，乃結草為扇，以障其面。”其形態，尚未與洪水神話結合。
《山海經》、《開筮》、《國語》等古代文獻中記載的鯀、禹神話，塑造了中國古代兩位治水英雄。鯀在洪水滔天時竊了帝之息壤以堙洪水，不待帝命，被殺於羽郊，三歲不腐，孕育出壹位繼續平治洪水的禹。禹疏導河川，平夷山嶽，以更堅決的意誌，在黃龍、玄龜的幫助下，獲得成功，反映了古代勞動者征服自然的偉大胸懷。日月星辰神話，在古文獻記載中有巨人化生說和神生日月說兩種。在神生說中，羲和被認為是日月的母親；太陽又被想象成為可以浴於鹹池，登上扶桑，運動於水、樹之間的形象。太陽常常與烏相聯系，月亮常常與蟾蜍相聯系，在日和月的關系上，神話又往往以人類社會家庭關系加以說明，如把它們看成是父與母或兄與妹的關系。其他如誇父逐日、羿射十日等，均與日月神話有關。
中國古代神話，源遠流長，不僅記載早，品類多，而且不少古老的神話，至今依然在民間口頭上流傳，特別是在中原地區，中國遠古壹些著名的神話，如關於大禹、黃帝（軒轅氏）、女媧、伏羲、盤古、誇父等神話，大多仍以口頭形式流傳於河南等地區。還有關於舜、蚩尤、後羿、啟的神話，今仍在河南、河北以及南方壹些省份流傳著。由於流傳時間久遠，這些神話與古文獻上記錄的，在具體情節上有所不同，出現許多變異。特別明顯的是發生神話間的融合及地方化的現象。如“洪水遺民，再造人類”的神話與開辟神話融在壹起，以及指出某些古神話人物的地方遺跡等。也有的融進壹些後世宗教的觀念。這些現在仍流傳不衰的神話，經過演變，自然不同於原始古典神話，但卻可以證明和補助文獻記錄的材料，實有裨於中國神話學的研究，特別是對弄清有關神話發展的古今形態具有重要作用。
中國神話是多民族的創造。在上古時代，中國各民族的祖先就開始了他們的生息、繁衍和生產活動。中原黃河流域的夏族，東部淮河流域的東夷，南方長江流域的三苗，以及西北的氐羌，大漠南北的葷粥（山戎、獫狁）等都是創造中華民族古老歷史文化的參與者。今天，除漢民族外，中國已有55個少數民族。這些民族的神話，豐富多采，構成中國神話的重要部分。它們有些被記錄在民族歷史典籍中，如《東巴經》、《西南□誌》、《蒙古秘史》等；有些保存在各族人民的記憶中，今天仍在口頭上流傳。中國少數民族神話以開辟神話、洪水神話、日月神話、動植物起源等為多，還有壹些關於民族姓氏來源的神話。由於各民族歷史文化及經濟發展不同，這些神話大多有鮮明的民族特色，表現出多族多源的特點。
各民族的創世神話，想象豐富，情節也頗曲折。著名的有納西族創世神話《人祖利恩》、壯族神話《布洛陀與妹六甲》、□族神話《人類和石頭的戰爭》、《開天辟地》等。在《開天辟地》中，四個創造神用四根銅柱撐天，用四把笤帚，掃了天的四方，使天地遠遠分開。此外，還有布依族神話用犀牛角撐天，以及用藍寶石補天（納西族）等。在再造人類的神話中，除兄妹結婚，繁衍人類外，還有開辟神撕下皮肉拋入海