如今，電已經成為人們生產生活中不可或缺的壹部分。電作為壹種客觀物質，經過漫長的歷史過程，逐漸被人們所認識。法拉第發明發電機後，廣泛應用於人類生產生活的各個領域。
人類對電的認識經歷了壹個漫長的過程。
公元前6世紀，希臘哲學家記載琥珀用布摩擦可以吸引毛發。中國古籍中也有“琥珀拾芥菜”的記載。到了18世紀，人們發現電有兩種，分別叫做“正電”和“負電”，確立了“同性相斥，異性相吸”的定律。
1752年，美國科學家富蘭克林冒著生命危險，做了壹個科學史上永垂史冊的所謂“費城實驗”，證明了電和閃電是同壹種物質。1785年，庫侖用實驗方法確定了電荷間相互作用的規律，同時確定了電荷的數量意義。庫侖定律奠定了靜電學的基礎。
1780年，意大利科學家伽伐尼對青蛙肌肉收縮進行了實驗，發現了電動能量。意大利物理學教授伏特(Volt)解釋了這個實驗，認為是由於壹種“電激發力”造成了伽伐尼電流。1800年春天，伏特發明了電池，成功地將化學能轉化為電能。於是，電流可以源源不斷地獲得，成為科學研究的重要對象，其化學效應和熱效應也被發現。伏特發明的電池使人類從靜電時代進入了動力時代。
1819年奧斯特發現了電流的磁效應，可以使磁針偏轉，人類認識到了磁現象和電現象的內在聯系。
1820至1830期間，電的研究工作發展迅速。歐姆、安培、畢奧、薩伐爾等人有很多發現。其中，除了電流強度的歐姆定律，主要的有電流與電流產生的磁場關系的畢奧-薩伐爾定律，磁場對有電流的導體和線圈的作用的安培定律。安培還初步闡明了磁性的微觀本質。壹系列的發明和發現，逐漸給電脫去了神奇的外衣，露出了它閃耀的科學光芒。
對電磁學發展貢獻最大的無疑是英國的法拉第。
1813年3月，著名化學家大衛在皇家研究所的實驗室裏推薦法拉第做他的助理實驗員，法拉第從此走上了科研之路。
1820年，奧斯特發現了電流的磁效應，引起了科學界的關註。1821年，英國哲學年鑒主編邀請大衛寫壹篇文章，評論奧斯特發現以來電磁實驗的理論發展。大衛把工作給了法拉第。在收集資料的過程中，法拉第對電磁現象產生了極大的熱情，開始轉向電磁學的研究。他仔細分析了電流的磁效應等現象，認為既然電可以產生磁，反過來，磁也應該產生電。因此，他試圖利用作用在電線或線圈上的靜態磁力來產生電流，但他的努力失敗了。經過近10年的連續實驗，到1831，法拉第終於發現，雖然壹個通電線圈的磁力不能在另壹個線圈中引起電流，但當通電線圈的電流剛剛接通或斷開時，另壹個線圈中的電流表指針就發生了輕微的偏轉。法拉第心明眼亮。經過反復實驗，證實了當磁力變化時，另壹個線圈中有電流。他還設計了各種實驗，比如兩個線圈的相對運動，磁力的變化也能產生電流。就這樣，法拉第終於用實驗揭開了電磁感應定律。法拉第的發現為探索電磁的本質掃清了道路，開辟了在電池外產生大量電流的新途徑。
1831年10月28日，法拉第根據這個實驗發明了圓盤發電機。這臺圓盤發電機雖然結構簡單，但卻是人類創造的第壹臺發電機。就是現代世界產生電的發電機就是從它開始的。
1831年165438+10月24日，法拉第在他的論文中將感應電流的情況歸納為五類:變化的電流；變化的磁場；運動的恒定電流；運動磁場；在磁場中運動的導體。他指出，感應電流與原電流的變化有關，而與原電流本身無關。他將這種現象與導體上的靜電感應進行了比較，並將其命名為“電磁感應”。為了解釋電磁感應現象，法拉第曾提出“電張力”的概念。後來，他在考慮了電磁感應的各種情況後，認為感應電流可以歸結為導體“切割磁力線”。法拉第發現電磁感應現象20年後，有人在1851提出了電磁感應定律。
1886年，西屋公司成立西屋電氣公司，在馬薩諸塞州的格蘭巴林頓設立實驗工廠，開始發電。後來，第壹家商業交流燈廠在紐約布法羅建立。為了解決電氣應用中的壹系列技術問題，如傳輸、DC到交流、高壓到低壓等。西屋電氣公司的壹群工程師發揮了重要作用。比如威廉·史丹利改進了變壓器，奧利夫·沙倫伯格發明了交流感應安培計，尼古拉·特拉斯發明了感應電機(1889)並獲得了電機的多項專利，L·史迪威制造了調壓器，本傑明·蘭曼改進了鼠籠式感應電機和第壹臺實用的有軌電車電機，將交流電改為DC旋轉變流器，1892年，西屋公司在芝加哥博覽會上安裝了最大發電能力為1000馬力的發電機。從1894到1895，尼亞加拉瀑布安裝了三臺水輪發電機，每臺發電機的發電能力為5000馬力。1892年，在查爾斯·科芬的敦促下，愛迪生通用電氣公司和湯姆遜-休斯頓公司合並成立了通用電氣公司。埃利胡·湯姆遜發明了瓦特計和電焊的電阻法。
人類開始進入電力時代。