《禮記·曲禮上》：“女子許嫁，纓。”纓是五采絲繩，女子許嫁以後用它來束發。鄭玄註：“著纓，明有系也。”就是說，纓是許嫁的標誌，表示這壹女子已經有了對象。這條束發絲繩，直到成婚的當夕，才由新郎解下，這就是《儀禮·士昏禮》所說的：“主人（婿）入室，親脫婦之纓。”故纓始終是夫妻關系的信物。結發本指女子許嫁時的系纓束發，後移指成婚當夕的夫脫婦纓。這就是古詩中所說的：“結發為夫妻，恩愛兩不疑”（蘇武詩）、“結發為君妻，席不暖君床”（杜甫《新婚別》）。對結發的另壹解釋，即傳統解釋是：男子年二十、女子年十五分別舉行冠禮和笄禮，都要把頭發綰成髻，以區別於童年的發式，表示已經成人，可以結婚了。《文選》蘇武詩註雲：“結發，始成人也，謂男年二十、女年十五時，取笄冠為義也。”
在人類社會的初期，人們不分男女壹般都將長發散披在肩上。以後，隨著勞動生產的發展，人們交往的增加，感到長發散亂頗有不便，就用繩帶系束，以骨簪插別。直到距今四五千年的原始社會後期，人們也還是如此處理頭發。
到夏商時期，人們開始以梳辮子來裝飾自己，直至春秋戰國。但男女之間的辮子略有差異。此後，女子開始挽髻於頭。根據古書記載：“乃自我始祖黃帝制作衣冠以來，隱蔽形體，僅露首面，撲朔迷離，莫可辨識。後聖知其然也，乃命男辮女髻，以便壹目了然，誠法良而美意也。”《禮記.曲禮篇》註中，有女子許嫁則十五著笄，未許嫁者則二十著笄的記載。“笄”，原是梳髻盤頭發用的簪子。“十五及笄”，也就是說女子十五歲就算是成年了，可以梳髻插簪，可以出嫁了。《儀禮.士冠禮》賈公彥疏：“諸侯十二而冠也。若天子，亦與諸侯同，十二而冠。”《大戴禮》雲：‘文王十三生伯邑考’，《左傳》雲：‘冠而生子，禮也。’”又《儀禮.士冠禮》：“始加（冠）祝曰：‘令月吉日，始加元服，棄爾幼字，順爾成德。壽考惟祺，介爾景福。’再加曰：‘吉月令辰，乃申爾服，敬爾威儀，淑慎爾德。眉壽萬年，永受胡福。’三加曰：‘以歲之正，以月之令。鹹加爾服。兄弟具在，以成厥德，黃老無疆，受天之慶。’”宋朱熹《朱子語類》卷八九：“冠禮是自家屋裏事，有甚難行？關了門，將巾冠與子弟戴，有甚難？”《禮經正義序》：“周公攝政六年，制禮作樂，頒度昌於天下，所制之禮則《周官》、《儀禮》也。” 自周公“興正禮樂”，冠禮就成為周代通行數百年的禮儀。
《國語》、《左傳》、 《史記》 中都不乏周代天子、諸侯行冠禮的記載。
“彭名禦戎，蔡景公為左，許靈公為右。二君弱，皆強冠之。”（《左傳·成公二年》）
“趙文子冠。”（《國語·晉語六》）
“晉悼公冠襄公於衛。”（《史記·魯周公世家》）
“惠文君三年，王冠。”（《史記·秦本紀》）
對於帝王而言，冠禮具有特殊的意義。周代實行嫡長子繼承制，在位之王去世，嫡長子無論年長或年幼都可以即位，但若未成年行冠禮則不可親政。周成王幼年繼武王之位，但周公攝政直至其成年。嬴政十三歲即秦王位，但也是直到二十二歲，“冠，帶劍”，方才親政。
從天子至士庶，冠禮都是“成人之資”，未行冠禮，“不可治人也”。
周代冠禮，士依《儀禮·士冠禮》，年二十而行，三加，初加緇布冠，象征將涉入治理人事的事務，即擁有人治權。緇布冠為太古之制，冠禮首先加緇布冠，表示不忘本初；再加皮弁，象征將介入兵事，擁有兵權，所以加皮弁的同時往往配劍；三加爵弁，擁有祭祀權，即為社會地位的最高層次。周代天子、諸侯、大夫等階層的冠禮另有不同，天子冠禮年齡，古籍說法不壹，有十二歲、十五歲、十九歲等。
儀程或為四加，《大戴禮》雲：“公冠四加，三同士，後加玄冕。天子亦四加，後加袞冕。”漢代極重冠禮，《後漢書·儒林列傳》載，周防年十六，仕郡小吏。世祖巡狩汝南，召掾史試經，見他“尤能誦讀”，欲拜為守丞。而周防“以未冠”，不能從命。
漢代皇帝冠禮稱加元服，漢惠帝行冠禮，宣布“赦天下”，開帝王行冠禮而大赦天下之始。漢昭帝加冠，大加賞賜、減免稅賦、普天同慶。昭帝加元服，為與臣下冠禮區別，還專撰冠辭，為後世帝王另撰冠辭之始。
漢代士庶冠禮，據東漢與“經神”鄭玄齊名的“學海”，經學家何休所制冠禮，參用《儀禮·士冠禮》而簡化，為壹加。魏晉時，皇帝的冠禮在正殿舉行，並且開始以樂伴奏。從南北朝到隋唐，冠禮壹度廢而不行。南北朝時，南朝宮廷還有壹些皇家冠禮，中原則完全陷入五胡亂華的空前動蕩。
隋唐恢復了漢家禮儀，唐天子、皇太子、親王、品官等，都制定了各種等級的冠禮。不過，實行的並不是很多。經過漢後數百年的沖擊，冠禮衰弱之勢明顯。柳宗元在《答韋中立論師道書》中談到，“冠禮，數百年來人不復行”，說當時有壹位名叫孫昌引的人，“獨發憤行之”，冠禮畢，仿當年趙文子見欒書等的故事，次日上朝，希望眾卿士能對他有所教導。到外廷後，孫氏薦笏對卿士說：“某子冠畢。”不料眾卿士莫名其妙，京兆尹鄭叔則怫然曳笏卻立說：“這與我有何相幹？”文武大臣哄堂大笑。可見，朝廷的大臣已不知冠禮為何物。
宋代的壹些士大夫痛感佛教文化是對大眾的強烈沖擊，主張要在全社會復興冠、婚、喪、祭等禮儀，以此弘揚儒家文化傳統。司馬光痛心疾首地說：“冠禮之廢久矣。近世以來，人情尤為輕薄，生子猶飲乳。巳加巾帽，有官者或為之制公服而弄之。過十歲猶總角者蓋鮮矣。彼責以四者之行，豈能知之？故往往自幼至長，愚騃如壹，由不知成人之道故也。” 他認為廢除冠禮，使得人情輕薄，自幼至長不知成人之道，造成了嚴重的社會問題。所以，司馬光在其《書儀》中，制訂了冠禮的儀式：男子年十二至二十歲，只要父母沒有期以上之喪，就可以行冠禮。為了順應時變，司馬光將《儀禮·士冠禮》加以簡化，使之易於為大眾掌握。
此外，還根據當時的生活習俗，將三加之冠作了變通：初加巾，次加帽，三加襆頭。《朱子家禮》沿用了司馬光《書儀》的主要儀節，但將冠年規定為男子年十五至二十，並從學識方面提出了相應的要求，“若敦厚好古之君子，俟其子年十五以上，能通《孝經》、《論語》 ，粗知禮義之方，然後冠之，斯其美矣。” 宋代有人援引《左傳》中魯襄公十二而冠的記載，主張將冠禮年齡提前到十二歲，理學家程頤堅決反對。他說，“此不可。冠所以責成人，十二年非可責之時。”他認為，既冠矣，就必須責以成人之事，否則就成了虛禮。如果冠禮之後不能責以成人之事，則終其壹身都不能期望他成人，所以，“雖天子諸侯，亦必二十而冠。”元朝蒙古入主中原，史載，“元之五禮，皆以國俗行之，惟祭祀稍稽諸古。”宮廷沒有冠禮，而民間仍有保存。
明洪武元年詔定冠禮，從皇帝、皇太子、皇子、品官，下及庶人，都制訂了冠禮的儀文，總的來看，明代冠禮比較盛行。
清初剃發易服政策直接摧毀了華夏衣冠禮儀的文化土壤，衣冠發式俱毀，成為至深的民族恥辱和傷痛。清廷頒布“十從十不從”政策，其中，“老從少不從”使清初幼兒仍可保留漢族發式、著童子服，及至成年，還可勉強行冠禮，但行禮之日即剃發之時，漢民族從此告別了延續幾千年的加冠禮儀。
根據《通典》、《明集禮》等禮典的記載，歷代建立了從天子至士庶，各階層不同的冠禮冠服制度：天子冠禮冠服：大戴禮記公冠篇曰：“公冠四加，三同士，後加玄冕。天子亦四加，後加袞冕。”《五禮精義》則說，天子五加袞冕。漢代，天子四加。魏則以天子至尊無加進之禮，故壹加袞冕。唐、明，都是壹加。 漢改皇帝冠禮為加元服。初加緇布進賢，次爵弁，次武弁，次通天冠。東晉諸帝冠儀，壹加幘冕，脫帝絳紗服，加袞服。北齊，先著空頂幘，次介幘絳紗袍，次袞冕。
唐初，著空頂黑介幘雙童髻玉導絳紗袍，次加袞冕服。明朝，先服空頂幘絳紗袍，次加袞冕服。皇太子冠禮冠服：家語以為四加。魏再加。宋壹加。北齊再加。隋復三加。唐宋明都是三加。 北齊空頂幘公服加進賢三梁冠，再加遠遊冠。隋空頂幘遠遊冠，加緇布冠，再加遠遊冠，三加袞冕。唐初服空頂黑介幘雙童髻玉導寶飾采衣，加緇布冠，再加遠遊冠，三加袞冕。宋初加折上巾，再加遠遊冠十八梁，三加袞冕。明代壹加折上巾，再加遠遊冠，三加袞冕。皆三加，唯劉宋壹加。 魏初加皮弁，次長冠，次進賢冠。唐初服雙童髻，初加緇布冠，再加遠遊冠，三加袞冕。宋初加折上巾，再加七梁冠緋羅大袖衫，三加九旒冕青衣朱裳九章。明朝壹加折上巾，再加七梁冠，三加九旒冕。
唐壹品至五品初加緇布冠，再加進賢冠，三品以上進賢冠三梁纓青緌導，四品五品兩梁，六品以下壹梁，三加冕，壹品袞冕，二品鷩冕，三品毳冕，四品絺冕，五品元冕，六品以下用爵弁。宋同唐。明則初加緇布冠，再加進賢冠，三加爵弁。《儀禮·士冠禮》冠服： 冠者初服：采衣、紒。 冠者加冠前：緇纚、笄。 冠者壹加：玄端。玄裳、黃裳或雜裳。緇帶、爵鞸。冠緇布冠，用缺項固定，加青組纓。用黑屨，青色絇、繶、純，邊飾半寸。 冠者再加：皮弁服。素積（素衣、素裳），用白緇布為之。素鞸、緇帶。皮弁用白鹿皮，加白色笄。配白屨，緇絇繶純，邊飾半寸。 冠者三加：爵弁服。絲制玄衣，纁裳，緇帶，韎鞈。爵弁外玄裏紅，加笄，加緇色纁邊的纮。纁屨，黑絇繶純，邊飾半寸。
《朱子家禮·冠禮》冠服： 《開元禮》、新舊《唐書》、《宋史》禮儀誌皆不載庶人冠禮，唯《宋史》輿服誌有朱子定冠禮之證。然則朱子之制亦取法前賢，其淵源待考。宋朱子重更定，後代尊之。
根據《明集禮》載，明代士庶冠禮基本沿用宋朱子《家禮》之制。
童子服：雙紒，四（衣+癸）衫、勒帛、采履。
初加：緇布冠，服深衣、大帶、納履。
宋代，好以幅巾代緇布冠。
再加：帽子，服皂衫、革帶、系鞋。
三加：襆頭，服公服、革帶、納靴、執笏。或襕衫，納靴。